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En 2022, D.R. Horton — uno de los constructores de viviendas más grandes del país — pagó $291 millones para adquirir una empresa de 12 empleados en Carson City. La compra no fue por el personal ni por los bienes raíces. Fue por el agua. La empresa Vidler Water pasó dos décadas comprando tierras agrícolas remotas y perforando pozos en Nevada, Arizona, Idaho y Nuevo México para acumular una cartera de agua privada que luego vendió por partes a desarrolladores y municipios en los suburbios de rápido crecimiento.

Vidler no está sola. Según registros públicos, una red de firmas de inversión de la Costa Este se ha posicionado silenciosamente en toda la Cuenca del Río Colorado — comprando miles de acres de tierras agrícolas de regadío no para cultivarlas, sino para asegurar los derechos de agua vinculados a ellas. Water Asset Management, un fondo de cobertura con sede en Nueva York, ha invertido $300 millones en tierras agrícolas desde su fundación en 2005. Su presidente ha descrito públicamente el agua en Estados Unidos como una “oportunidad de mercado de un billón de dólares”.

¿Especulación o Administración?

La pregunta legal es si arrendar la tierra de vuelta a los agricultores mientras se retienen los derechos para una venta futura constituye un uso beneficioso o un almacenamiento de agua para especulación. La ley de Nevada contiene una doctrina anti-especulación que prohíbe retener derechos de agua sin ponerlos en uso beneficioso. Andy Mueller, gerente general del Distrito de Conservación del Agua del Río Colorado, ha llamado públicamente a estas firmas “profiteurs de la sequía” diciendo que intentan succionar lo que da vida a estas comunidades para su propio beneficio financiero.

El financiamiento federal de sequía ha creado incentivos financieros adicionales. El Congreso asignó $4 mil millones en asistencia por sequía, parte de la cual puede usarse para pagar a los agricultores para que dejen sus tierras en barbecho. Bajo ese parámetro, los derechos de agua estimados de Water Asset Management en el Río Colorado podrían valer más de $1.3 millones solo en pagos de conservación, aparte de cualquier venta de los derechos de agua subyacentes.