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El agua en Nevada pertenece al público. Ese es el principio fundamental escrito en la ley estatal. Pero el derecho a usar esa agua — a bombearla, desviarla, venderla o transferirla — pertenece a quien tenga un permiso emitido por un único funcionario estatal designado: el Ingeniero Estatal.

El Ingeniero Estatal no es elegido. Según el estatuto de Nevada, el cargo es designado por el gobernador y supervisado por el Departamento de Conservación y Recursos Naturales de Nevada. El actual Ingeniero Estatal, Adam Sullivan, fue designado en 2021 y es el 24º en ocupar el cargo desde que la Legislatura creó la oficina en 1903. Sullivan tiene autoridad exclusiva para aprobar o denegar solicitudes de derechos de agua en las 256 cuencas hidrografícas de Nevada.

El Primero en el Tiempo, Primero en el Derecho

Esa es la doctrina que rige la asignación de agua en Nevada. Las fechas de prioridad determinan quién obtiene agua cuando los suministros escasean. Un derecho de agua registrado en 1925 tiene precedencia sobre uno registrado en 2020. Solicitar un permiso cuesta $360 más $3 por acre-pie aprobado. Una vez que se demuestra el uso beneficioso, el Ingeniero Estatal emite un certificado de apropiación que se convierte en un derecho de propiedad — puede comprarse, venderse, transferirse o hipotecarse. Pero también puede perderse: bajo la ley de Nevada, no usar el agua durante cinco años consecutivos puede resultar en la pérdida del derecho.

Nevada es el estado más seco de la nación. Más de la mitad de sus 256 cuencas de agua subterránea están completamente sobre-asignadas. En enero de 2024, la Corte Suprema de Nevada emitió un fallo unánime que expandió significativamente la autoridad del Ingeniero Estatal, afirmando su poder para gestionar conjuntamente las aguas superficiales y subterráneas como una sola fuente cuando la mejor ciencia disponible muestre que están conectadas. El papel del público es limitado pero definido: el agua le pertenece a todos. El derecho a usarla pertenece a quienes solicitan, pagan las tarifas y demuestran un uso beneficioso. La autoridad para decidir pertenece a un único funcionario designado.