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Stan Armstrong recuerda el día en que un entrenador de Rancho High School lo agarró por la camisa, lo arrojó a un cuarto de equipos y cerró la puerta con llave. Afuera, helicópteros policiales circulaban. Los estudiantes gritaban. Los oficiales chillaban. Armstrong, atrapado adentro, podía escuchar todo. Cuando el ruido cesó, el entrenador regresó, llevó a Armstrong a un autobús escolar y lo envió a casa. Armstrong era negro. El año era entre 1967 y 1972. La violencia era tan rutinaria que Armstrong no puede recordar cuál disturbio fue.

Entre 1967 y 1974, Rancho High School en North Las Vegas se convirtió en el epicentro de la violencia racial tan grave que la Guardia Nacional abrió una subestación en el campus, posicionando oficiales en el techo con escopetas. La policía en Harley-Davidsons patrullaba los pasillos. Un estudiante con leucemia murió después de ser rociado con gas lacrimógeno. Armstrong documentó la violencia en un documental de 56 minutos llamado The Rancho High School Riots, que muestra entrevistas con la estrella del baloncesto Lionel Hollins, el miembro de los Black Panthers Kenny Porter, y el Asambleísta Harvey Munford, quien era maestro en Rancho durante los disturbios.

El Contexto: La Mississippi del Oeste

Las Vegas se ganó el apodo de la Mississippi del Oeste durante las décadas de 1930 y 1940, cuando la ciudad hacía cumplir políticas de segregación que rivalizaban con el Sur de Jim Crow. El vecindario del Westside se convirtió en una vibrante comunidad de negocios propiedad de negros, pero la infraestructura estaba rezagada. Los residentes negros solo podían trabajar en los casinos en posiciones detrás del escenario. En 1960, la NAACP declaró a Las Vegas el quinto peor área de Jim Crow en la nación.

Los disturbios en Rancho High School no fueron un incidente aislado. Fueron el resultado lógico de décadas de segregación, disparidad económica y fracaso institucional. Armstrong le dijo a los estudiantes en 2019 que hizo el documental para asegurar que la historia no fuera olvidada. El Westside sigue siendo una de las áreas más marginadas de Las Vegas, según el Profesor Tyler Parry de la UNLV. Los mismos problemas que existían en 1969 todavía existen hoy.