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Dos multimillonarios. $35,600 millones en acuerdos combinados. 25 resorts de Nevada. 16 en el Strip. Y 35,000 trabajadores del Sindicato Culinario en esas propiedades observando qué significará la propiedad privada para sus contratos, sus beneficios y sus empleos.

Esta semana surgieron reportes de que tanto MGM Resorts International como Caesars Entertainment están explorando volverse privadas, en acuerdos que en conjunto transformarían el Strip de Las Vegas de una manera no vista desde la ola de consolidación de principios de los años 2000. MGM, que opera propiedades como Bellagio, MGM Grand, Aria y Vdara, estaría en conversaciones preliminares con firmas de capital privado sobre una transacción para salir de la bolsa valuada en aproximadamente $21,000 millones. Caesars, cuya presencia en Nevada incluye Caesars Palace, Harrah’s, Paris, Bally’s y el Horseshoe, está explorando por separado un acuerdo valuado en aproximadamente $14,600 millones.

Ninguna de las dos empresas ha confirmado los reportes. Ambas se han negado a comentar. Personas cercanas al tema describen las conversaciones como preliminares, y ningún acuerdo es inminente. Pero los reportes por sí solos bastan para plantear preguntas serias sobre lo que significaría la propiedad de capital privado sobre las dos compañías de juego más grandes del mundo para los trabajadores, las comunidades y el entorno regulatorio que sostiene a la industria dominante de Nevada.

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El Sindicato Culinario Local 226, que representa a aproximadamente 35,000 trabajadores de hostelería en propiedades de MGM y Caesars en Las Vegas, emitió un comunicado diciendo que estaba monitoreando la situación de cerca y que cualquier cambio de propiedad activaría sus derechos contractuales para negociar sobre el impacto en los trabajadores. Los contratos del sindicato con ambas empresas se extienden hasta 2024 en algunas propiedades y hasta 2027 en otras. Un cambio de propiedad no anula automáticamente esos contratos, pero la propiedad de capital privado históricamente introduce presión para reducir costos laborales, reestructurar beneficios y acelerar la automatización de empleos que las firmas de capital privado consideran sustituibles.

La estructura regulatoria de juego de Nevada añade una capa de complejidad a cualquier escenario de salida de bolsa. La Junta de Control de Juego de Nevada y la Comisión de Juego de Nevada deben aprobar cualquier cambio de propiedad o control de una operación de juego con licencia. Ese proceso exige que la entidad adquirente y sus principales se sometan a una revisión de idoneidad — investigaciones de antecedentes, divulgaciones financieras y audiencias públicas. Firmas de capital privado con estructuras de propiedad complejas, inversionistas extranjeros o principales con historiales financieros problemáticos han enfrentado procesos de revisión prolongados en Nevada. La revisión no impide que un acuerdo se cierre, pero añade tiempo e incertidumbre.

El contexto más amplio es la lucha continua de la industria del juego con su propia estructura inmobiliaria. Tanto MGM como Caesars vendieron hace años el terreno bajo sus propiedades de casino en transacciones de venta y arrendamiento posterior a fideicomisos de inversión inmobiliaria de juego — Vici Properties y MGM Growth Properties, ahora también propiedad de Vici. Eso significa que un comprador de capital privado estaría adquiriendo las compañías operadoras, pero no el terreno ni los edificios, que seguirían arrendando de Vici a tarifas fijadas por contratos de largo plazo. Los pagos anuales de renta son considerables. Para una firma de capital privado enfocada en generar retornos mediante la reducción de costos y una eventual reventa, las obligaciones de arrendamiento crean un piso de costos fijos que limita cuán agresivamente pueden recortar gastos.

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Para los 35,000 miembros del Sindicato Culinario cuyo sustento depende de MGM y Caesars, la pregunta no es abstracta. La propiedad de capital privado sobre un hotel casino no es lo mismo que la propiedad corporativa. Es una propiedad con un cronograma de salida definido, una carga de deuda impuesta a la compañía operadora, e inversionistas cuya obligación principal es generar un retorno para sus socios comanditarios. Los trabajadores que limpian las habitaciones, reparten las cartas y sirven la comida son partidas en ese cálculo. Si el marco regulatorio de Nevada y los derechos contractuales del sindicato bastan para protegerlos si estos acuerdos se cierran es una pregunta que todavía no tiene respuesta.