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Durante la mayor parte de su historia, el capital de riesgo y el capital privado solo estaban disponibles para inversores institucionales y los muy ricos. Eso está cambiando. Cambios regulatorios y órdenes ejecutivas están impulsando la apertura de los mercados privados a los titulares de planes 401(k) e inversores minoristas por primera vez. La industria ve $900 mil millones en nuevo capital al alcance. La pregunta que nadie en los materiales de marketing está respondiendo: ¿qué pasa cuando los ahorros de jubilación ordinarios quedan atrapados de la misma manera que los fondos de pensiones?

Las firmas de capital privado no son sutiles sobre lo que quieren. El grupo de capital sin explotar de más rápido crecimiento disponible para la industria es la riqueza en manos de los hogares estadounidenses ordinarios — en cuentas de ahorro, en cuentas de corretaje y sobre todo en los $10 billones dentro de los planes de jubilación 401(k). Boston Consulting Group estima que los inversores globales de riqueza podrían añadir $3 billones en inversiones en mercados privados entre 2024 y 2030. Cambridge Associates proyecta que la flexibilización regulatoria podría añadir otros $900 mil millones de los planes 401(k) de EE. UU. solos.

La puerta se está abriendo. Una orden ejecutiva de la administración Trump instruyó al Departamento de Trabajo a expandir el acceso a inversiones privadas a través de planes de contribución definida — que incluye los 401(k). La orden representa un cambio de política significativo. Durante décadas, las regulaciones de planes de jubilación han restringido efectivamente a los administradores de planes de ofrecer capital privado o capital de riesgo como opciones de inversión, argumentando que estos activos son ilíquidos, difíciles de valorar y conllevan riesgos inapropiados para los ahorradores de jubilación.

Los riesgos son estructurales y son serios. Las inversiones de capital privado son ilíquidas por diseño. Un fondo de pensiones que asigna el 10 por ciento de su cartera al capital privado tiene la escala y el horizonte de inversión para absorber años de capital bloqueado mientras espera una salida. Un trabajador de 55 años cuyo 401(k) está invertido parcialmente en un fondo de capital privado que no puede producir un retorno durante siete años porque el mercado de OPI está cerrado tiene un problema diferente. La desconexión de liquidez entre los plazos de los fondos de capital privado y las necesidades de los ahorradores de jubilación individuales no es una tecnicidad. Es el riesgo central que décadas de regulación fueron diseñadas para gestionar.

El argumento de la industria es acceso y retornos. La letra pequeña es iliquidez, opacidad y una estructura de comisiones que asegura que los gestores se beneficien independientemente de si los inversores individuales lo hacen. El marco regulatorio que mantenía los planes 401(k) fuera del capital privado durante décadas no fue un accidente. Si desmanterlarlo sirve a los ahorradores de jubilación ordinarios, o principalmente a las firmas que buscan $900 mil millones en nuevo capital para gestionar, es una pregunta que vale la pena hacer antes de que el dinero se mueva.