Un juicio civil que comenzó esta semana en un tribunal de Las Vegas podría entregarle a un grupo de desarrolladores más de $1,500 millones del presupuesto estatal de Nevada y debilitar de forma permanente a la agencia que controla el agua del estado. El abogado principal de la parte demandante tiene vínculos con la campaña del gobernador Joe Lombardo. Hasta ahora no se ha pedido que el juez se aparte del caso.
Un juez del condado de Clark comenzó esta semana a escuchar argumentos en una demanda que, según expertos en derecho de aguas, podría cambiar de manera fundamental cómo Nevada regula los derechos de agua y costarle al erario estatal miles de millones de dólares. El caso involucra Coyote Springs, una propuesta de ciudad satélite al noreste de Las Vegas que los desarrolladores intentaron construir durante más de dos décadas y que el regulador de agua del estado, el Ingeniero Estatal de Nevada, bloqueó repetidamente por razones ambientales e hidrológicas.
Los demandantes están demandando al estado por daños que, según ellos, resultaron de esas negativas de derechos de agua. Su teoría legal es que el rechazo reiterado de sus solicitudes por parte del Ingeniero Estatal constituyó una apropiación indebida de derechos de propiedad, lo que les da derecho a una compensación del estado. Los daños que se buscan ascienden a al menos $1,500 millones. Algunos expertos legales que han revisado el caso creen que un veredicto a favor de los demandantes podría sentar un precedente que obligue al estado a compensar a cualquier desarrollador cuya solicitud de derechos de agua sea denegada, convirtiendo efectivamente la función reguladora del Ingeniero Estatal en una responsabilidad financiera para cada residente de Nevada cada vez que se diga que no.
La pregunta sobre el conflicto de interés surgió días antes de que comenzara el juicio. El abogado principal de los demandantes de Coyote Springs es un exasesor de la campaña de 2022 del gobernador Joe Lombardo. Lombardo es el gobernador en funciones cuya administración supervisa la oficina del Ingeniero Estatal, que es la parte demandada en este caso. Observadores legales han señalado que no se ha presentado ninguna moción para que el gobernador se aparte de cualquier intervención en el manejo del caso, y la administración Lombardo no ha hecho ninguna divulgación pública de conflicto de interés respecto a su relación con el equipo legal de la parte demandante.
El proyecto Coyote Springs fue una de las propuestas de desarrollo más ambiciosas y más problemáticas de Nevada. Los desarrolladores imaginaron una ciudad de 159,000 viviendas al noreste de Las Vegas, a lo largo de la carretera U.S. 93, que tomaría agua de los mismos sistemas de acuíferos que abastecen a comunidades de los condados de Clark y Lincoln. El Ingeniero Estatal denegó múltiples solicitudes de derechos de agua a lo largo de los años, citando evidencia insuficiente de que el agua subterránea pudiera sostener el desarrollo propuesto sin dañar a los usuarios actuales ni a los ecosistemas. Los manantiales naturales de Warm Springs, ubicados cerca del sitio de desarrollo propuesto, son el hogar de especies raras y endémicas que no existen en ningún otro lugar del mundo.
Si los demandantes ganan, la exposición financiera para los contribuyentes de Nevada es considerable. La cifra de $1,500 millones refleja la estimación de los desarrolladores sobre lo que habrían valido sus derechos de agua de haber sido otorgados. Analistas legales afirman que un veredicto de ese tamaño consumiría una parte sustancial de la reserva del fondo general de Nevada y podría forzar recortes presupuestarios o aumentos de impuestos. Más allá del costo inmediato, un precedente que obligue al estado a pagar daños cada vez que el Ingeniero Estatal deniegue una solicitud de derechos de agua alteraría el cálculo de la regulación del agua en todo el oeste estadounidense.
Se espera que el juicio dure varias semanas. Sea cual sea la decisión del juez, se prevé ampliamente que el caso sea apelado. Mientras tanto, la pregunta de quién controla el agua de Nevada — y quién paga cuando los reguladores dicen que no — está ahora en un tribunal de Las Vegas sin una respuesta certera a la vista.
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