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Un ferry de 87 años zarpó con más pasajeros de los que su manifiesto registraba. El capitán dio positivo por marihuana. Guyana cuenta ahora 73 cuerpos y todavía busca a decenas de personas.

El MV Barima, un ferry estatal de 87 años, volcó la noche del sábado 18 de julio frente a la costa de Essequibo, en su ruta habitual entre Georgetown, la capital de Guyana, y Port Kaituma, una comunidad indígena en el noroeste del país. El manifiesto oficial registraba 133 personas a bordo. Las autoridades creen ahora que viajaban 179: 116 pasajeros y 17 tripulantes según el conteo inicial, más al menos 32 personas rescatadas que nunca figuraron en la lista.

Al 24 de julio, seis días después del naufragio, los buzos habían recuperado 73 cuerpos. Setenta y seis personas fueron rescatadas con vida. Decenas siguen sin aparecer. El ministro de Obras Públicas, Juan Edghill, lo calificó como el peor desastre marítimo en la historia reciente de Guyana.

El capitán del Barima y al menos un tripulante dieron positivo por marihuana en los exámenes médicos realizados tras el rescate. Ambos permanecen bajo custodia policial como parte de una investigación criminal. “Tenemos tolerancia cero para que la tripulación beba o fume mientras trabaja. Que el capitán haya dado positivo es grave”, dijo Edghill.

Sobrevivientes dijeron a los periodistas que la embarcación llevaba más carga y pasajeros que en cualquier viaje anterior, con motores, vehículos, contenedores de combustible y mercancía comercial apilados bajo cubierta. Varios afirmaron que el ferry ya tenía problemas de motor poco después de zarpar y que la tripulación intentó repararlo en altamar en lugar de regresar a puerto. Otros dijeron que el agua comenzó a entrar y que la tripulación lo trató como algo “normal”.

El presidente Irfaan Ali anunció el domingo 26 de julio la conformación de una comisión de cinco expertos internacionales con “amplias facultades” para operar de forma independiente. La preside Phillip Godfrey Smith, exfiscal general de Belice y representante de alto nivel de CARICOM para justicia penal. La integran además Hamada Fouda, inspector marítimo de Jamaica; Nyree Dawn Alfonso, abogada especializada en derecho marítimo de Trinidad y Tobago; Andrzej Jasionowski, arquitecto naval de Polonia; y el contralmirante retirado Hayden Pritchard, de Trinidad y Tobago.

Ali dijo que la comisión determinará si hubo “actos de negligencia, mala conducta, incumplimiento del deber u otras fallas” por parte de cualquier individuo, entidad o institución, incluyendo el estado de mantenimiento de la embarcación, el historial de conservación, las condiciones del mar y el funcionamiento del equipo de navegación y comunicación. La investigación también evaluará si los procedimientos de embarque, la carga del buque y la respuesta de rescate cumplieron con la normativa vigente.

Hasta ahora, las autoridades locales han detenido a tres personas, entre ellas el capitán rescatado. El gobierno suspendió además al equipo administrativo responsable de la carga y el despacho del Barima mientras avanza la investigación paralela de la Policía, la Guardia Costera de las Fuerzas de Defensa de Guyana y la Administración Marítima.

El Barima entró en servicio en 1939, construido por el astillero escocés Ferguson Brothers. Durante casi nueve décadas fue el vínculo estatal entre Georgetown y comunidades remotas del noroeste que carecen de conexión por carretera. Esa dependencia es la que ahora exige respuestas: la comisión tiene el mandato de recomendar reformas para que ningún otro pasajero vuelva a subir a un ferry que nadie contó bien y que nadie inspeccionó a tiempo.