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Los reguladores federales nunca habían permitido que un auto sin volante cobrara a los pasajeros por viajes — hasta ahora. Las Vegas está a punto de convertirse en el primer lugar del país donde eso sucede.

La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras le otorgó a Zoox, propiedad de Amazon, una exención federal temporal a finales de julio que le permite a la empresa cobrar tarifas por viajes en su robotaxi de diseño personalizado, una cápsula de cuatro asientos sin volante, pedales ni asiento de conductor. Es la primera exención comercial de este tipo emitida por reguladores federales.

La exención cubre ocho estándares federales de seguridad de vehículos motorizados escritos hace décadas para vehículos operados por humanos — requisitos como controles de volante y sistemas de frenado con pedal que el vehículo de diseño exclusivo de Zoox nunca fue diseñado para cumplir, según la NHTSA.

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Según los términos de la exención, Zoox puede desplegar hasta 2,500 vehículos anualmente durante un período de dos años, sujeto a lo que la agencia describió como una estructura de supervisión diseñada para evolucionar junto con la tecnología de la empresa. El administrador de la NHTSA, Jonathan Morrison, dijo que los sistemas presentes en el vehículo de Zoox superan los requisitos de desempeño de un vehículo convencional que cumple con las normas estándar.

Zoox ha operado en Las Vegas desde 2019, funcionando desde unas instalaciones de 190,000 pies cuadrados en el suroeste del valle. La empresa ha ofrecido viajes gratuitos al público en zonas limitadas de Las Vegas y San Francisco como parte de sus programas de prueba, y dice que más de 500,000 personas han viajado en sus vehículos hasta ahora, con otras 500,000 en lista de espera.

Se espera que el servicio pagado se lance en Las Vegas en agosto, según un anuncio de la empresa, aunque Zoox no ha divulgado detalles de precios. Los vehículos están diseñados para viajar hasta 75 millas por hora en cualquier dirección sin necesidad de dar vuelta, usando asientos enfrentados para cuatro pasajeros.

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La exención le prohíbe a Zoox vender sus vehículos a otras empresas, manteniendo las cápsulas de robotaxi exclusivamente como parte del propio servicio de viajes compartidos de Zoox, en lugar de estar disponibles para competidores o compradores privados.

Waymo y Tesla operan servicios de robotaxi usando autos convencionales modificados que todavía están construidos alrededor de un volante. La apuesta de Zoox es que eliminarlo por completo es el mejor diseño a largo plazo — y Las Vegas es donde el gobierno federal acaba de acordar dejar que la empresa lo descubra, un viaje pagado a la vez.