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Howard Hughes pasó menos de dos años comprando en efectivo cinco propiedades del Strip de Las Vegas, obligando a Nevada a reescribir sus reglas de licencias para acomodar a un comprador que no quería nada que ver con el viejo sistema estatal de propiedad oculta. Seis décadas después, los edificios bajo varias de las propiedades más reconocibles del Strip no pertenecen a ninguna empresa de casinos — pertenecen a un fideicomiso de inversión inmobiliaria que cotiza en bolsa, separado de la bancarrota de Caesars Entertainment en 2017.

Hughes llegó a Las Vegas en un tren fletado de Union Pacific la noche del 27 de noviembre de 1966, y se mudó al último piso del Desert Inn, según el relato de Colecciones Especiales de UNLV sobre sus años en Nevada. En los siguientes dos años compró el Desert Inn, el Sands, el Frontier, el Silver Slipper y el Landmark, según el mismo relato de Colecciones Especiales de UNLV y la propia historia publicada de la industria de juego del estado por la Nevada Resort Association. La administración existente permaneció en las propiedades que compró — Moe Dalitz siguió dirigiendo el Desert Inn, y Jack Entratter y Carl Cohen siguieron dirigiendo el Sands — según Colecciones Especiales de UNLV.

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Un tercio de los ingresos del Strip en dos años

Para 1968, las posesiones de Hughes representaban cerca de un tercio de los ingresos generados por todos los casinos del Strip de Las Vegas, según la historia de la Nevada Resort Association sobre ese período. El Departamento de Justicia de EE. UU. presentó una demanda por monopolio ese año cuando Hughes intentó añadir el Stardust a sus posesiones, según la misma fuente, y la compra no se concretó.

Nevada reescribe sus reglas de licencias

Los reguladores de juego de Nevada cambiaron los procedimientos de licencias del estado para acomodar a Hughes, cuyo carácter reservado hacía impráctico el proceso estándar, abriendo la puerta a las corporaciones hoteleras que cotizaban en bolsa — incluidas Hilton y Marriott — que lo siguieron a Las Vegas, según el relato de Colecciones Especiales de UNLV sobre sus operaciones en Nevada. El entonces gobernador Paul Laxalt trabajó con el banquero Parry Thomas y la Legislatura de Nevada para ir más allá, según un artículo de septiembre de 2015 en Nevada Gaming Lawyer escrito por el entonces Procurador General de Nevada Adam Paul Laxalt. El resultado, la Ley de Juego Corporativo de 1969, reemplazó el requisito de que cada accionista individual de una empresa propietaria de casinos fuera investigado personalmente por un sistema que concentraba las licencias en un pequeño grupo de ejecutivos clave, abriendo la propiedad de casinos a grandes corporaciones que cotizaban en bolsa por primera vez, según el mismo artículo.

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El cambio abordaba tanto un problema de financiamiento como uno de criminalidad: los prestamistas convencionales se habían vuelto reacios a otorgar los grandes préstamos que necesitaba un pequeño grupo de propietarios individuales, un vacío que había permitido que dinero vinculado al crimen organizado financiara casinos en primer lugar, según el relato de Laxalt. William Harrah hizo pública su propia empresa de casinos en 1971, y llegó a la Bolsa de Nueva York para 1973, según la misma fuente.

Ahora los edificios mismos son corporativos

La transición no se detuvo en quién podía ser dueño de una empresa operadora de casinos. Caesars Entertainment Operating Company se declaró en bancarrota bajo el Capítulo 11 el 15 de enero de 2015; cuando salió de esa reorganización el 6 de octubre de 2017, sus propiedades inmobiliarias se separaron en un fideicomiso de inversión inmobiliaria de nueva creación, VICI Properties Inc., propiedad de los antiguos acreedores de Caesars, según la propia presentación trimestral de VICI ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. VICI, ahora miembro del S&P 500, se describe en su propio sitio web corporativo como propietaria de 103 propiedades a nivel nacional, incluidas 63 propiedades de juego — entre ellas el terreno físico bajo Caesars Palace, el MGM Grand, el Venetian Resort y Harrah’s Las Vegas, cuatro de los nombres más conocidos del Strip.

El dinero de Hughes obligó a Nevada a dejar pasar capital externo más allá de la caja del casino. Seis décadas después, el capital externo no solo posee las empresas de casinos — en partes del Strip, posee el terreno mismo.