Durante casi un siglo, las aguas crecientes del Lago Mead mantuvieron un pueblo entero de Nevada enterrado bajo el Río Colorado. Ahora, mientras el embalse desciende a niveles que nunca antes había alcanzado, los cimientos de ese pueblo emergen sobre la línea de agua — un marcador físico de cuánto ha caído el sistema fluvial, y cuánto más podría caer todavía.
St. Thomas fue fundado en 1865 por colonos mormones a orillas de los ríos Muddy y Virgin, en lo que hoy es el Área Nacional de Recreación del Lago Mead, según el Servicio de Parques Nacionales. La comunidad creció hasta convertirse en un pueblo agrícola, con residentes que construyeron casas, una escuela y comercios a lo largo de generaciones.
En 1928, el presidente Calvin Coolidge firmó la legislación que autorizó la construcción de la Presa Boulder, luego rebautizada como Presa Hoover, según el Servicio de Parques Nacionales. El embalse de la presa, el Lago Mead, comenzó a llenarse en 1935, y las aguas crecientes del Río Colorado avanzaron lentamente sobre St. Thomas.
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Los residentes vendieron sus tierras y dejaron sus casas conforme avanzaba el agua. El 11 de junio de 1938, Hugh Lord se convirtió en la última persona en abandonar St. Thomas, remando lejos de su casa cuando el lago alcanzó su puerta, según el Servicio de Parques Nacionales. En su punto más alto, el Lago Mead cubrió el sitio del pueblo con aproximadamente 60 pies de agua, según el Servicio de Parques.
Un pueblo que sigue regresando
Las ruinas no permanecieron ocultas. Antiguos residentes y sus descendientes celebraron reuniones en el sitio expuesto del pueblo en 1945, 1963 y 2012, según el Servicio de Parques Nacionales — cada ocasión ligada a periodos en que el nivel del embalse había bajado lo suficiente para exponer de nuevo los cimientos.
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La exposición actual es distinta en escala. La elevación del Lago Mead se ubicó en 1,038.83 pies a finales de agosto de 2026, según los datos diarios de elevación de embalses de la Oficina de Reclamación — por debajo del nivel de 1,040.92 pies que el embalse alcanzó en julio de 2022, el cual había sido su punto más bajo desde que se llenó el lago.
St. Thomas no regresó porque alguien lo quisiera. Regresó porque el río que lo ahogó ya no puede mantenerlo oculto. Mientras los estados que dependen del Río Colorado resuelven qué significa un suministro menguante para derechos de agua establecidos hace un siglo, los cimientos expuestos son una respuesta simple a una negociación abstracta: esto es lo que realmente se ve cuando hay menos agua.
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