Los ingenieros federales no solo construyeron una presa en el desierto de Nevada a principios de la década de 1930 — construyeron y administraron un pueblo entero, con la autoridad legal de decidir quién podía vivir dentro de sus puertas. Esa autoridad mantuvo a los trabajadores negros completamente fuera de Boulder City, canalizándolos en su lugar hacia el oeste de Las Vegas, el vecindario que sostuvo la organización de derechos civiles del sur de Nevada durante décadas después.
El Congreso autorizó la presa en el Cañón Negro del Río Colorado cuando el presidente Calvin Coolidge firmó la Ley del Proyecto del Cañón Boulder el 21 de diciembre de 1928, según la historia oficial de la Oficina de Recuperación sobre el proyecto. La ley entró en vigor en junio de 1929, una vez que los estados que comparten el río ratificaron el Pacto del Río Colorado, que dividió el agua de la Cuenca Baja del río entre California, Arizona y Nevada — con Nevada recibiendo la porción más pequeña de las tres, 300,000 acres-pie al año, según la Oficina de Recuperación.
El gobierno federal otorgó el contrato de construcción de la presa a un consorcio llamado Six Companies el 11 de marzo de 1931, por una oferta de $48,890,995, indica la Oficina de Recuperación. Six Companies organizó una subsidiaria, la Boulder City Company, ese mismo abril para construir y administrar un pueblo para la fuerza laboral del proyecto a unas seis millas del sitio de la presa, elegido por su mayor elevación y clima más templado.
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La puerta que controlaba el gobierno
Boulder City no era un campamento de construcción ordinario. La Oficina de Recuperación puso a Sims R. Ely a cargo como administrador del pueblo a partir de abril de 1931, y el pueblo gubernamental se construyó con calles pavimentadas, sistemas de agua y drenaje, un ayuntamiento, escuelas y un hospital de 60 camas, todo construido para albergar hasta aproximadamente 5,000 trabajadores y funcionarios, según la Oficina de Recuperación.
El gobierno trazó una línea de color alrededor de quién podía vivir dentro de ese pueblo. De las aproximadamente 20,000 personas empleadas en el proyecto de la presa durante su vida, solo 44 eran negras, y a ninguna se le permitió vivir dentro de las puertas de Boulder City, según una historia publicada por la sucursal de Las Vegas de la NAACP. Los trabajadores negros fueron confinados en cambio a campamentos improvisados en el oeste de Las Vegas, entonces un área segregada aislada de los recursos disponibles en otras partes de la ciudad, indica la historia de la sucursal. La exclusión ayudó a impulsar la formación de la Sucursal #1111 de la NAACP de Las Vegas, organizada bajo el presidente Arthur McCants y el cofundador Zimmie Turner junto con la Asociación Laboral y de Protección de Ciudadanos de Color bajo J.P. Liddell, según la misma historia.
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El trabajo mismo era peligroso incluso para quienes tenían permitido estar dentro de las puertas. La fuerza laboral de la presa de Nevada alcanzó un máximo de 5,200 empleados y promedió 3,500 durante la construcción, y 112 trabajadores murieron en accidentes o por enfermedades relacionadas con el trabajo, según la Oficina de Recuperación. Solo en el verano de 1933, las muertes relacionadas con el calor en el proyecto promediaron una cada dos días.
El control federal sobre Boulder City duró casi tres décadas. El mismo gobierno que decidió quién podía vivir dentro de las puertas del pueblo en 1931 no comenzó a devolverlo al control local hasta que el Congreso aprobó la Ley de Boulder City el 2 de septiembre de 1958 — Ley Pública 85-900 — y no transfirió formalmente la tierra del pueblo hasta que una escritura de renuncia entró en vigor el 4 de enero de 1960, según el estatuto municipal publicado de la Legislatura de Nevada. Esa escritura estableció la base territorial municipal de aproximadamente 129,087 acres, unas 201 millas cuadradas, que Boulder City todavía gobierna hoy — 29 años después de que el gobierno decidiera por primera vez quién podía y quién no podía vivir dentro de ella.
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