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Las turbinas de la Presa Hoover se diseñaron en la década de 1930 para funcionar con un embalse que la Oficina de Recuperación esperaba que se mantuviera lleno. Noventa y un años después, el Lago Mead ha caído a unos pies de la elevación en la que esas mismas turbinas pierden la mayor parte de su potencia — y la agencia que construyó la presa ahora está gastando millones para rediseñarla para niveles de agua que sus diseñadores originales nunca previeron.

La Ley del Proyecto Boulder Canyon de 1928 autorizó la construcción de la presa, y el gobierno federal adjudicó el contrato de construcción a Six Companies Inc. el 11 de marzo de 1931, con una orden de proceder emitida el 20 de abril de 1931, según la propia cronología del proyecto de la Oficina de Recuperación.

Los trabajadores desviaron el Río Colorado alrededor del sitio de construcción a través de una serie de túneles el 14 de noviembre de 1932, despejando el lecho del río para la presa misma. El primer concreto se vertió en la pared del cañón el 6 de junio de 1933, y el vertido final de concreto se completó el 29 de mayo de 1935, según la cronología de la oficina.

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El Lago Mead comenzó a almacenar agua detrás de la nueva presa el 1 de febrero de 1935. El presidente Franklin D. Roosevelt dedicó la estructura terminada el 30 de septiembre de 1935, y el primero de los generadores de la presa entró en operación completa el 26 de octubre de 1936, según la oficina. Para 1939, la Presa Hoover era la instalación hidroeléctrica más grande del mundo, una distinción que mantuvo hasta que la Presa Grand Coulee la superó en 1949, muestran los registros de la oficina.

La última de las 17 turbinas principales de la presa entró en línea el 1 de diciembre de 1961, dando a la planta una capacidad nominal combinada de aproximadamente 2,080 megavatios, según la propia hoja de datos de energía de la oficina. Los ingresos de esa energía pagaron la deuda de construcción original de la presa para 1987, quedando solo los costos de control de inundaciones por pagar, con vencimiento en 2037, dice la oficina.

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A finales de agosto de 2026, la superficie del Lago Mead se ubicaba a una elevación de 1,038.83 pies, según los registros diarios de elevación del lago de la oficina — menos de cuatro pies por encima de la marca de 1,035 pies donde las turbinas más antiguas de la presa pierden la mayor parte de su capacidad de generación.

A 1,035 pies, la capacidad de la Presa Hoover usando sus turbinas de estilo original caería de 1,302 megavatios a unos 382 megavatios, según las propias evaluaciones técnicas de la oficina. La generación en la presa ya ha disminuido aproximadamente un 30 por ciento debido a la prolongada sequía del Río Colorado, dijo la oficina.

La oficina respondió liberando unos $52 millones del Fondo de Beneficios de Jubilación Posterior de la Presa Hoover — dinero originalmente reservado para cubrir los costos de jubilación de empleados antes de que esos trabajadores pasaran a sistemas federales de jubilación — para reemplazar hasta tres de las turbinas más antiguas de la presa con turbinas de cabeza ancha construidas para seguir generando hasta aproximadamente 950 pies de elevación, restaurando al menos 160 megavatios de capacidad. El comisionado interino de Recuperación, Scott Cameron, y la subsecretaria de Agua y Ciencia, Andrea Travnicek, anunciaron la inversión, afirmando que buscaba mantener a la presa produciendo energía por décadas.

Las 17 turbinas de la Presa Hoover entraron en línea una a la vez a lo largo de 25 años, construidas para un embalse que el Congreso y la oficina esperaban que se mantuviera lleno detrás de una presa clasificada para contener agua a 590 pies de profundidad. Noventa años después de que su primer generador se encendiera, la agencia que construyó la Presa Hoover ahora está rediseñando sus turbinas para un lago que nunca planeó ver tan bajo.