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Henderson existe porque el gobierno federal necesitaba magnesio para municiones y aeronaves de la Segunda Guerra Mundial, y eligió un tramo de desierto cerca de la Presa Hoover para fabricarlo. Más de ocho décadas después, el complejo industrial que surgió de esa planta de guerra sigue siendo un sitio activo de limpieza ambiental, con cientos de miles de libras de contaminación extraídas del suelo tan solo el año pasado.

Basic Magnesium, Inc. se formó en junio de 1941 como una sociedad entre Basic Refractories de Cleveland, Ohio, y Magnesium Elektron Limited de Inglaterra, basándose en concesiones mineras en el Valle de Gabbs de Nevada y tecnología patentada de extracción electrolítica, según una Guía de los Registros y Fotografías de Basic Magnesium, Inc. que resguardan las Colecciones Especiales de UNLV. En agosto de 1941, la Corporación Federal de Plantas de Defensa otorgó a la empresa un contrato de manufactura designado Plancor 201 para producir magnesio destinado a municiones y aeronaves de guerra, según ese mismo instrumento de referencia. La empresa seleccionó aproximadamente 18,400 acres al sureste de Las Vegas para la planta, eligiendo el sitio por su cercanía a la Presa Hoover y al Lago Mead, que proveían la energía y el agua que requería el proceso electrolítico, según la misma guía de UNLV.

La construcción de una comunidad de trabajadores llamada Basic Townsite comenzó en febrero de 1942, según la propia historia publicada por la Ciudad de Henderson. Basic Magnesium construyó complejos residenciales que incluían el Basic Townsite de 1,000 unidades, el Victory Village de 509 unidades y el segregado Carver Park de 324 unidades, este último diseñado por el arquitecto Paul Revere Williams, según la guía de UNLV. La planta alcanzó la capacidad total de producción que exigían la Corporación Federal de Plantas de Defensa y el gobierno federal para junio de 1943, según la misma guía, y operó durante 804 días, produciendo aproximadamente 166 millones de libras de magnesio refinado antes de que una orden de reducción de la Junta de Producción de Guerra recortara la producción en un 40 por ciento en abril de 1944 y la planta cerrara ese noviembre.

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Una oficina postal que atendía el sitio fue nombrada Henderson el 10 de enero de 1944, en honor al exsenador estadounidense Charles B. Henderson, y la comunidad pasó formalmente de ser Basic Townsite a llamarse Henderson, Nevada, ese mismo día, según la historia de la Ciudad de Henderson. Cuando terminó la guerra y se detuvo la producción de magnesio, aproximadamente 14,000 empleados de Basic Magnesium abandonaron la zona, según la historia de la ciudad. Para evitar que el asentamiento fuera subastado como propiedad federal excedente, la Legislatura de Nevada autorizó a la Comisión del Río Colorado de Nevada a comprar las plantas industriales, y el gobernador Vail Pittman firmó esa legislación el 27 de marzo de 1947, según la misma fuente.

Henderson se incorporó oficialmente como ciudad el 16 de abril de 1953, con una población de 7,410 habitantes, según la historia de la Ciudad de Henderson. Los votantes eligieron al Dr. Jim French como el primer alcalde de la ciudad el 23 de mayo de 1953, según la misma fuente. Partes de la planta y los terrenos originales de Basic Magnesium fueron posteriormente arrendados a una serie de fabricantes químicos, entre ellos la planta de Kerr-McGee, que produjo perclorato de 1945 a 1998, y la planta de Pacific Engineering and Production Company of Nevada, que produjo perclorato de 1958 a 1988, según la División de Protección Ambiental de Nevada. Ese tramo de terreno industrial se conoce hoy como el Complejo Industrial Black Mountain, un nombre que describe su ubicación y no a quien lo construyó durante la guerra.

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Décadas de manufactura química en ese terreno dejaron contaminación de perclorato, clorato, cromo hexavalente y cloroformo en el suelo y las aguas subterráneas, según la División de Protección Ambiental de Nevada. El Fideicomiso de Respuesta Ambiental de Nevada se creó en 2011 después de que una corte federal aprobara la bancarrota de Tronox Inc., transfiriendo la antigua propiedad de Tronox —hoy llamada el Sitio NERT— al fideicomiso para su limpieza, según la propia hoja informativa de 2025 del fideicomiso. La remediación en el complejo ha continuado desde 1987; el fideicomiso reporta haber retirado aproximadamente 13.3 millones de libras de perclorato del sitio hasta la fecha, incluidas cerca de 199,000 libras solo en 2025, con un estudio de viabilidad sobre limpieza adicional previsto para 2028.

Henderson ha crecido de los 7,410 residentes contados en su incorporación de 1953 hasta convertirse en la segunda ciudad más grande de Nevada, con más de 103 millas cuadradas de extensión y más de 359,000 habitantes, según la propia historia de la Ciudad de Henderson. La planta de magnesio que le dio a la ciudad su nombre y sus primeros residentes operó durante 804 días antes de cerrar. La limpieza del terreno industrial que dejó atrás lleva ya casi cuatro décadas, sin una fecha de cierre todavía en el calendario.