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La Oficina del Ingeniero Estatal de Nevada designó al Valle de Las Vegas cuenca subterránea artesiana de agua el 10 de enero de 1941, dándole al estado su primer control legal sobre agua que la mayoría de los residentes del sur de Nevada nunca vio fluir bajo sus pies. Ochenta y cinco años después, y con un nuevo e incierto marco federal para el Río Colorado, esa misma cuenca —cerrada a nuevos derechos importantes de agua subterránea desde 1992— es una de las pocas palancas que le quedan a Nevada para responder a un río que no controla del todo.

El Ingeniero Estatal Alfred Merritt Smith emitió la Orden No. 175 el 10 de enero de 1941, designando al Valle de Las Vegas cuenca subterránea artesiana de agua bajo la Ley de Agua Subterránea de Nevada, que la Legislatura había aprobado dos años antes, según un informe de cuenca hidrográfica publicado por la Biblioteca y Archivos del Estado de Nevada. Smith ocupó la Oficina del Ingeniero Estatal del 29 de mayo de 1935 al 5 de junio de 1951, según la propia lista de ingenieros estatales de la Asociación de Recursos Hídricos de Nevada. La cuenca que designó ahora está catalogada por el estado como Cuenca Hidrográfica 13-212.

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Smith y sus sucesores volvieron a la cuenca repetidamente durante el siguiente cuarto de siglo, según el mismo informe de los archivos estatales. La Orden No. 182 extendió el área designada el 29 de febrero de 1944, y la Orden No. 189 la extendió de nuevo el 22 de noviembre de 1946. La Orden No. 196, emitida el 1 de diciembre de 1949, cerró parte de la cuenca a nuevos derechos de riego y estableció una política de restricción y uso preferente para los derechos ya existentes. Las Órdenes No. 249 y No. 275 siguieron el 18 de abril de 1961 y el 25 de mayo de 1964.

El bombeo detrás de esas órdenes ya estaba transformando el suelo del valle. La subsidencia del terreno apareció por primera vez en el Valle de Las Vegas entre 1915 y 1935, según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos sobre el fenómeno. La más profunda de varias cuencas de subsidencia bajo el valle se había hundido más de 1.7 metros, o unos 5.6 pies, para el año 2000, con otras áreas hundidas más de 0.6 metros, o unos 2 pies, según el mismo informe del Servicio Geológico. La subsidencia total en todo el valle alcanzó hasta 6 pies desde la década de 1930, agrietando el suelo con fisuras capaces de dañar edificios, según la Oficina de Minas y Geología de Nevada de la Universidad de Nevada, Reno.

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Los ingenieros estatales endurecieron aún más la cuenca conforme se acumulaban los datos de subsidencia. La Orden No. 833, emitida el 27 de diciembre de 1983, modificó la designación de la cuenca e impuso una clasificación de uso no preferente sobre gran parte de su capacidad restante, según el informe de los archivos estatales. La Orden No. 1054, un aviso de restricción emitido el 15 de abril de 1992, prohibió nuevas solicitudes de permiso presentadas después del 23 de marzo de 1992 —cerrando la cuenca a nuevos derechos importantes de agua subterránea, una restricción que el Programa de Gestión de Agua Subterránea del Valle de Las Vegas de la Autoridad de Agua del Sur de Nevada sigue aplicando hoy.

Las tasas de subsidencia se desaceleraron después de la década de 1990 conforme los niveles de agua se estabilizaron y, en algunos lugares, subieron, ayudados por programas de recarga artificial de agua subterránea operados por agencias locales de agua, según el informe del Servicio Geológico. La Oficina de Minas y Geología de Nevada todavía monitorea el riesgo restante de subsidencia del valle usando mediciones GPS y radar satelital, atenta a nuevas fisuras conforme la cuenca absorbe cualquier nueva demanda que Nevada le envíe.

Esa demanda está aumentando de nuevo mientras la otra fuente de agua de Nevada entra en una década menos segura. El Departamento del Interior emitió este año un Registro de Decisión que adopta un Marco de Decisión para las Directrices del Río Colorado que rige las operaciones coordinadas de los Lagos Powell y Mead de 2027 a 2036, basado en una Declaración Final de Impacto Ambiental que la Oficina de Reclamación publicó el 31 de julio de 2026. Los siete estados de la cuenca del Río Colorado no pudieron llegar a un consenso sobre operaciones a más largo plazo después de 26 años de sequía, según la oficina, así que el marco establece directrices operativas iniciales de solo dos años a la vez, comenzando con 2027 y 2028.

La cuenca subterránea de agua de Nevada no puede absorber la diferencia por sí sola. Smith cerró la cuenca del Valle de Las Vegas a nuevas apropiaciones importantes hace más de tres décadas, y el suelo bajo el valle todavía lleva las fisuras de las décadas de bombeo que precedieron esa orden. Mientras Washington negocia el Río Colorado de dos años en dos años en lugar de acordar un pacto de varias décadas, la designación de 85 años que Smith firmó en enero de 1941 está haciendo más trabajo del que jamás se construyó para hacer sola.