Ulysses S. Grant delimitó una reservación en el sureste de Nevada en 1873, construida enteramente alrededor de un río. Ciento cincuenta y un años después, en 2024, un fallo de la Corte Suprema de Nevada sobre el agua subterránea de ese mismo río determinó cuánto control ejerce el estado sobre todos los que dependen de ella.
El presidente Ulysses S. Grant firmó una orden ejecutiva el 12 de marzo de 1873, reservando tierras en el sureste de Nevada para los residentes paiute del sur de la zona, según el texto de la orden recopilado por el Proyecto de la Presidencia Estadounidense de la Universidad de California en Santa Bárbara. La orden fijó el límite de la reservación comenzando en la ribera norte del Río Colorado, donde la línea oriental de Nevada lo encuentra, corriendo hacia el norte hasta un punto una milla arriba de Muddy Springs, hacia el oeste hasta el meridiano 115, hacia el sur hasta un paralelo equivalente, y de regreso hacia el este hasta el río.
La tierra que Grant reservó se encuentra en el Valle de Moapa, la llanura de inundación histórica del Río Muddy, a unas 50 millas al noreste de Las Vegas. Según un plan de manejo de humedales de 2013 que la Banda Paiute de Moapa presentó ante la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, la Reservación India del Río Moapa abarca 71,954 acres y albergaba a aproximadamente 287 miembros inscritos, con cerca de 180 viviendo en la propia reservación.
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El río que atraviesa esa reservación no se ha mantenido estático. Dos rondas de dragado del cauce, realizadas aproximadamente cuatro décadas antes de esa presentación de 2013 para apoyar la agricultura y bajar el nivel freático, eliminaron gran parte del hábitat nativo de sauce y álamo del Río Muddy y dejaron en su lugar riberas empinadas y propensas a la erosión, según la misma presentación ante la EPA.
El agua subterránea bajo el valle al norte de la reservación es ahora objeto de la disputa de agua subterránea más larga de Nevada. Los titulares de derechos de agua en el Valle de Coyote Springs han presionado al Ingeniero Estatal de Nevada desde 2001 para que apruebe un bombeo lo suficientemente grande para abastecer un desarrollo planeado para hasta 250,000 residentes, según un resumen del caso publicado por el Centro Nacional de Derecho Agrícola de la Universidad de Arkansas.
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El Ingeniero Estatal mantuvo esas solicitudes en suspenso bajo la Orden 1169 en 2001 a la espera de pruebas de bombeo, y luego negó cientos de los permisos bajo la Orden 1169A en 2012 después de que las pruebas mostraran que el bombeo agotaría el Río Muddy y cinco cuencas de agua subterránea conectadas, según el mismo resumen del caso. La oficina combinó cinco cuencas en una sola unidad de manejo bajo la Orden 1303 en 2019, y luego incorporó una sexta cuenca bajo la Orden 1309 el 15 de junio de 2020, limitando el bombeo combinado de agua subterránea en lo que los reguladores ahora llaman el Sistema de Flujo del Río White Inferior a 8,000 acres-pie al año.
La División de Recursos Hídricos de Nevada ha dicho que ese límite existe para evitar que el bombeo agote el Río Muddy y para proteger el único hábitat del dace de Moapa, un pez en peligro de extinción a nivel federal que sobrevive únicamente en las fuentes termales del río cerca de la reservación.
Los titulares de derechos de agua impugnaron la autoridad del Ingeniero Estatal para manejar las cuencas como una sola unidad, y la disputa llegó a la Corte Suprema de Nevada. El 25 de enero de 2024, la corte falló en Sullivan contra el Distrito de Agua del Condado de Lincoln, 140 Nev., Opinión Anticipada 4, que el Ingeniero Estatal posee autoridad implícita bajo el Estatuto Revisado de Nevada 533.085 para manejar de forma conjunta el agua superficial y subterránea interconectadas y para combinar cuencas con ese fin, revocando a una corte inferior que había favorecido a los titulares de derechos de agua.
Veintitrés años después de la primera orden de suspensión de bombeo y 151 años después de que el límite de Grant pusiera al Río Muddy en el centro de una reservación que la Banda Moapa nunca pidió, la máxima corte de Nevada ha determinado ahora quién decide cuánta de esa agua sale de la tierra antes de llegar a ellos. No son los titulares de derechos de agua que pasaron dos décadas tratando de desbloquear el Valle de Coyote Springs para desarrollo. Es la oficina del Ingeniero Estatal en Carson City, aplicando un estatuto construido para proteger derechos de agua anteriores a la ley de agua de Nevada de 1913 a un río que el propio límite de 1873 de la reservación ha rodeado durante más tiempo del que el estado ha tenido un código de agua.
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