Un decreto federal escrito en 1936 para resolver un conflicto entre ganaderos y agricultores de riego por el Río Walker todavía controla hoy quién recibe su agua, mientras la tribu nombrada en la demanda original presiona un reclamo sin resolver a un derecho preferente y el lago que el río alguna vez llenó ha perdido más del 90 por ciento de su volumen.
Colonos y ganaderos que se asentaron en la cuenca del Río Walker a finales del siglo XIX desviaron el río para heno, pastizales y cultivos de riego, y Nevada emitió más derechos de agua a lo largo del río de los que su caudal anual promedio podía sostener, según la propia historia publicada de la cuenca por Walker Basin Conservancy.
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El primer gran conflicto por esos derechos llegó a una corte federal en 1902, cuando una empresa de tierras y ganado demandó a otra por apropiaciones del río. La Corte Suprema de Estados Unidos confirmó la jurisdicción federal sobre el caso en Rickey Land & Cattle Co. contra Miller & Lux, 218 U.S. 258, y el litigio concluyó en 1919, según el propio recuento de la historia del caso de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos. En 1924, Estados Unidos presentó una acción separada en nombre de la Tribu Paiute del Río Walker para establecer los derechos de agua de la tribu sobre el río, indica el mismo recuento de apelaciones.
Nueve años después de iniciado ese litigio, el Servicio de Irrigación Indígena de Estados Unidos construyó la Presa y el Embalse Weber en la reservación de la Tribu Paiute del Río Walker entre 1933 y 1935, usando mano de obra de la División Indígena del Cuerpo Civil de Conservación y financiamiento de la Administración de Obras Públicas para almacenar agua del río para riego en tierras tribales, según la base de datos histórica Living New Deal, un archivo de obras públicas mantenido por investigadores de la Universidad de California en Berkeley. El embalse todavía suministra agua de riego y recreación a la reservación hoy bajo la Oficina de Asuntos Indígenas, que ahora lo opera, según los propios registros de seguridad de presas de la oficina.
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El caso de 1924 tomó doce años en resolverse. El Decreto del Río Walker de 1936 resultante adjudicó los derechos de agua de cientos de reclamantes bajo la doctrina de apropiación previa de Nevada y creó la Comisión del Río Walker y la Junta de Comisionados de Agua de Estados Unidos para administrar esos derechos, según la historia del litigio del Noveno Circuito. La corte federal de distrito que emitió el decreto ha retenido jurisdicción continua sobre la administración del río desde entonces, indica la historia de la corte.
La Tribu Paiute del Río Walker intervino de nuevo en el caso en 1987 para establecer nuevos procedimientos para reasignar derechos de agua entre reclamantes; esos procedimientos concluyeron en 1988, y el Ingeniero Estatal de Nevada comenzó a revisar solicitudes para cambiar esas asignaciones ese mismo año, según el mismo recuento del Noveno Circuito. En 1991, la tribu y Estados Unidos pidieron a la corte reconocer un derecho de agua tribal preferente sobre cualquier otro reclamante del río, un reclamo que la propia historia del caso de la corte mostraba todavía sin resolver cuando el Noveno Circuito revisó por última vez el litigio en 2018.
El Condado de Mineral, donde se ubica el Lago Walker, se movió para intervenir en el caso en 1994 por la disminución del lago; la corte concedió esa solicitud en 2013, según el recuento del Noveno Circuito. Para entonces el lago ya había perdido más del 90 por ciento de su volumen durante el siglo anterior a medida que las desviaciones río arriba reducían su afluencia, y sus últimas truchas degolladas de Lahontan sembradas fueron retiradas en 2009 cuando el agua se volvió demasiado salina para sostenerlas, según la propia historia del lago de Walker Basin Conservancy.
Walker Basin Conservancy se formó como organización sin fines de lucro en 2015 para comprar derechos de agua de vendedores dispuestos en el río y dedicar esa agua al lago en lugar de al riego. Según las cifras más recientes en la propia historia publicada de la organización, ese esfuerzo había alcanzado el 57 por ciento de los aproximadamente 50,000 acres-pie que la organización dice que la pesquería del lago necesita para recuperarse.
Noventa años después de que una corte federal emitiera el Decreto del Río Walker en 1936, ese decreto sigue siendo la ley del río — y la tribu cuyo reclamo de 1924 lo desencadenó, el condado cuyo lago dejó reducirse, y la organización sin fines de lucro que ahora recompra derechos de agua una parcela a la vez siguen operando dentro de los límites que el decreto trazó hace nueve décadas.
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