La agencia de agua del sur de Nevada comenzó a excavar una nueva toma en el fondo del Lago Mead en 2008, apostando a que el embalse seguiría bajando. Ha bajado. La estación de bombeo de respaldo construida detrás de ese túnel es ahora lo único que separa el suministro de agua del valle de un lago que ya se tragó la toma original de la región.
La superficie del Lago Mead ha bajado unos 160 pies desde 2000, según la Autoridad del Agua del Sur de Nevada. La sequía sostenida en toda la cuenca del Río Colorado ha superado el deshielo que antes lo rellenaba. El punto utilizable más profundo del embalse es lo que la autoridad llama una elevación de “volumen muerto” de 895 pies, la profundidad por debajo de la cual el lago ya no puede suministrar agua a través de ninguna toma, según la autoridad.
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La Autoridad del Agua del Sur de Nevada comenzó en 2008 la construcción de una nueva toma, diseñada para extraer agua del Río Colorado desde una elevación por debajo de los 1,000 pies, muy por debajo de las dos tomas más antiguas del lago. Las cuadrillas usaron una tuneladora de 24 pies de diámetro para cortar el pasaje bajo el lecho del lago. Luego anclaron la estructura terminada al fondo con más de 1,000 camiones de concreto, según la autoridad. El agua comenzó a fluir por la nueva toma, designada Toma Número 3, en septiembre de 2015.
Un comité consultivo ciudadano que trabajaba con la autoridad señaló un segundo problema incluso antes de que la Toma Número 3 estuviera terminada. Las bombas que sacaban el agua de las tomas más antiguas no podían funcionar una vez que el lago bajara lo suficiente, sin importar qué tan profundo llegara el tubo de la toma. La junta de la autoridad aprobó en mayo de 2015 la construcción de una segunda instalación, la Estación de Bombeo de Nivel Bajo del Lago, para resolver ese problema.
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La Estación de Bombeo de Nivel Bajo del Lago se construyó alrededor de un pozo de acceso de 26 pies de diámetro hundido a más de 500 pies bajo tierra. Ese pozo se conecta a una antecámara subterránea de 12,500 pies cuadrados y a 34 pozos verticales independientes, cada uno de 500 pies de profundidad y 6 pies de diámetro, según la autoridad. Terminada en 2020, la estación está diseñada para bombear hasta 900 millones de galones al día por la Toma Número 3, sin importar qué tanto baje el lago. La autoridad estimó originalmente el proyecto en $650 millones. Se completó por $522 millones.
La Estación de Bombeo de Nivel Bajo del Lago entró en pleno funcionamiento en abril de 2022, después de que la elevación del Lago Mead cayera a unos 1,056 pies, acercándose al piso de 1,050 pies por debajo del cual la estación de bombeo de la toma original de la autoridad ya no podía funcionar. La subgerente general de Ingeniería de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada, Doa Ross, dijo en ese momento que la toma original se había secado, pero que la región había planificado exactamente ese desenlace. El gerente general John Entsminger calculó el costo combinado de la Toma Número 3 y la Estación de Bombeo de Nivel Bajo del Lago en $1,500 millones.
El lago no se ha recuperado desde entonces. El informe hidrológico semanal de la Oficina de Reclamación de EE. UU. puso la elevación del Lago Mead en 1,037.79 pies el 27 de septiembre de 2026, aproximadamente el 26 por ciento de su capacidad, 0.43 pies menos que la semana anterior y con proyección de caer a unos 1,034 pies a fin de año. Esa lectura está por debajo del umbral de 1,050 pies que dejó varada a la estación de bombeo de la toma original en 2022. La Estación de Bombeo de Nivel Bajo del Lago ya no es un respaldo. Es el sistema.
La propia Autoridad del Agua del Sur de Nevada se formó en 1991, cuando siete agencias locales de agua y aguas residuales se fusionaron en una sola empresa regional en lugar de competir por el mismo río que se reduce. Esas agencias eran el Distrito de Agua de Big Bend, Boulder City, el Distrito de Recuperación de Agua del Condado de Clark, la ciudad de Henderson, la ciudad de Las Vegas, el Distrito de Agua del Valle de Las Vegas y North Las Vegas. La agencia ahora abastece de agua a más de 2 millones de residentes a través de la infraestructura que esa fusión terminó construyendo.
Las pautas operativas actuales del Departamento del Interior para el río vencen a fin de este año. Los siete estados que comparten el Río Colorado han pasado 2026 negociando qué las reemplazará, bajo un marco de la Oficina de Reclamación que ya mantiene al río en una Condición de Escasez de Nivel 1 y recorta la propia asignación de Nevada en 21,000 acres-pie. Ninguna de esas negociaciones subirá el lago. El agua del sur de Nevada corre ahora enteramente por maquinaria que sus planificadores construyeron para un futuro que apenas esperaban. Ese futuro es el presente.
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