La disputa más larga de Nevada sobre quién controla las tierras públicas no empezó con un monumento. Empezó con tarifas de pastoreo sin pagar y un ranchero que ignoró una orden judicial federal durante 18 años. La pregunta legal que su caso planteó sobre el poder del gobierno para hacer cumplir la ley nunca se resolvió.
La Oficina de Administración de Tierras (BLM) canceló el permiso de Cliven Bundy para pastar ganado en la Concesión de Bunkerville el 17 de febrero de 1994, según la decisión final de pastoreo de la agencia, incorporada al expediente del caso federal que siguió. La concesión es un tramo de pastizal federal en las Montañas Virgin del Condado de Clark. Bundy rechazó los nuevos límites al tamaño del hato, vinculados a la protección de la tortuga del desierto de Mojave, una especie amenazada. Mantuvo su ganado en la concesión de todos modos.
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La jueza federal de distrito Johnnie B. Rawlinson prohibió permanentemente a Bundy pastar en la Concesión de Bunkerville el 3 de noviembre de 1998, según los registros judiciales de Estados Unidos v. Bundy. Su orden le dio hasta el 30 de noviembre de 1998 para retirar sus animales y fijó daños por invasión de $200 diarios por cabeza por cualquier ganado que quedara. Bundy no cumplió.
El enfrentamiento se arrastró 15 años más. El juez federal sénior Lloyd D. George concedió al gobierno un juicio sumario y dictó un nuevo interdicto contra el pastoreo ilegal de Bundy el 9 de julio de 2013. El juez Larry R. Hicks autorizó a contratistas federales a confiscar y embargar el ganado el 8 de octubre de ese año. El Departamento del Interior cerró Gold Butte, Mormon Mesa y Bunkerville Flats al público a partir del 27 de marzo de 2014 para llevar a cabo la recogida, y citó la seguridad pública en su aviso de cierre del Registro Federal.
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Los contratistas embargaron cerca de 400 cabezas de ganado ilegal durante cinco días a principios de abril de 2014, casi todas con la marca de Bundy. Simpatizantes armados convergieron en la entrada de Gold Butte el 12 de abril, y el entonces director de la BLM, Neil Kornze, suspendió la recogida ese día, citando la seguridad de los empleados de la agencia y del público. El subjefe de la Policía Metropolitana de Las Vegas, Tom Roberts, anunció la liberación del ganado, lo que puso fin al enfrentamiento.
El caso penal que siguió se vino abajo en la corte federal. La jueza federal de distrito Gloria Navarro desestimó todos los cargos contra Bundy, sus hijos Ammon y Ryan, y el coacusado Ryan Payne, con perjuicio, el 8 de enero de 2018, y dictaminó que los fiscales habían ocultado evidencia a la defensa. El Tribunal de Apelaciones del 9.º Circuito de EE. UU. confirmó esa desestimación el 6 de agosto de 2020, lo que cerró la puerta a cualquier nuevo juicio.
El presidente Barack Obama designó 296,937 acres de esa misma tierra de pastoreo como Monumento Nacional Gold Butte el 28 de diciembre de 2016, bajo la Ley de Antigüedades, según la proclamación presidencial publicada en el Registro Federal. La proclamación pone unos 285,158 acres bajo administración de la BLM y aproximadamente 11,779 acres bajo la Oficina de Reclamación, pendientes de transferencia a la BLM. Su texto establece que el pastoreo de ganado no se ha permitido en el área del monumento desde 1998, el mismo año en que entró en vigor el interdicto de Rawlinson, y prohíbe al secretario del Interior emitir cualquier nuevo permiso de pastoreo allí.
La proclamación protege el sitio de petroglifos Falling Man, los hornos de asado de agave, una presa y un campamento de la era del Cuerpo Civil de Conservación en Whitney Pockets, y el pueblo de Gold Butte, un pueblo minero en auge que data de principios del siglo XX. También ordena al secretario del Interior proteger los sitios sagrados y las propiedades culturales tradicionales de los paiute del sur, y preservar el acceso de los miembros tribales para ceremonias y para recolectar plantas, semillas y materiales para herramientas de piedra, conforme a la Ley de Libertad Religiosa de los Indígenas Americanos.
La propia guía de manejo provisional de la BLM para el monumento, emitida el 13 de diciembre de 2024, confirma que dos concesiones de pastoreo en su límite oriental, Lime Spring y Mesquite Community, siguen activas bajo permisos anteriores a la proclamación de 2016. La agencia no puede renovar esos permisos cuando venzan ni reemplazarlos con uno nuevo. Más de un cuarto de siglo después de que Rawlinson ordenó sacar el ganado de Bundy de la tierra, y ocho años después de que Obama firmara la designación, los administradores federales de Gold Butte siguen manejando el compromiso que la negativa de un ranchero a irse ayudó a forzar.
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