Los casi 26.5 millones de acres que el gobierno federal dijo haber tomado al pueblo Paiute del Sur en 1860 se extendían por el suroeste de Utah, el sureste de Nevada y parte de California, tierra que hoy alberga Las Vegas y decenas de otras ciudades. El gobierno nunca devolvió ni un acre. Más de un siglo después, pagó en efectivo, un modelo de acuerdo que la política federal de reclamos indígenas ha repetido desde entonces.
Una ley del Congreso aprobada el 17 de oct. de 1968 autorizó la distribución de un fallo de $7,253,165.19 que la Comisión de Reclamos Indígenas había otorgado a la Nación Paiute del Sur de Indígenas, según un comunicado de prensa de la Oficina de Asuntos Indígenas (BIA) fechado el 24 de enero de 1969. El comunicado afirma que el fallo cubría un área de casi 26.5 millones de acres en el suroeste de Utah, el sureste de Nevada y una porción adyacente de California, tierra que, según el comunicado, fue tomada a los Paiute del Sur en 1860.
El Congreso había asignado el dinero para pagar el fallo el 30 de abril de 1965, más de tres años antes de que los legisladores aprobaran la ley de 1968 que dirigía cómo llegarían los fondos a los reclamantes individuales, según el mismo comunicado. El comunicado fijó la elegibilidad al 17 de oct. de 1968: el reclamante tenía que haber nacido en esa fecha o antes y seguir con vida ese día. La ascendencia debía quedar establecida mediante los registros de las Bandas Kaibab, Moapa, Shivwits, Kanosh, Koosharem, Indian Peaks, Cedar City y Las Vegas, o mediante otra documentación que el Secretario del Interior considerara satisfactoria, indica el comunicado.
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La BIA indicó a los solicitantes que enviaran sus documentos a la oficina del Director de Área en el P.O. Box 7007 en Phoenix, con fecha límite de matasellos del 30 de junio de 1969, según el comunicado.
El premio a los Paiute del Sur no fue el único fallo de la Comisión de Reclamos Indígenas relacionado con Nevada que avanzaba en Washington esa década. Un comunicado separado de la BIA fechado el 9 de agosto de 1965 recomendó legislación para distribuir un fallo de $3,650,000 en un caso que el comunicado identifica como Expediente Núm. 87, que abarca lo que llama el Snake Tract en Oregón, Nevada y California, a un registro distinto de Paiute del Norte. Ese comunicado excluyó específicamente de la distribución a los grupos Walpapi, Yahooskin, Bannock y Mono Occidental. Eso subraya cuán estrechamente el proceso federal de reclamos trazó la línea sobre quién podía cobrar y por qué parcela específica.
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Ninguno de los dos comunicados describe devolución alguna de tierra. El comunicado de 1969 es explícito en que el pago a los Paiute del Sur se hizo como distribución per cápita de dinero del fondo del fallo. Solo podían recibirlo individuos capaces de documentar su descendencia de una de las ocho bandas nombradas o de satisfacer de otro modo al Departamento del Interior. No fue compensación en tierra ni en ninguna otra forma.
El proceso de reclamos cerró el caso legal, pero no cambió quién poseía la tierra. Cincuenta y siete años después, las Bandas Moapa y Las Vegas nombradas en ese registro de 1969 siguen ligadas a un fallo que midió su pérdida en dólares, sobre tierra que ya había sido contada, vendida y convertida en ciudad, sin que nada de ella les fuera devuelto.
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