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Los manantiales del desierto que abastecieron de agua a Las Vegas durante seis décadas se secaron por completo en 1962, drenados por el mismo bombeo de agua subterránea que ya estaba hundiendo el suelo del valle. El 21 de agosto de 2026, reguladores federales finalizaron nuevas reglas de operación que recortan el suministro de Nevada del Río Colorado durante los próximos años — y el mismo acuífero que colapsó bajo el primer auge de pozos de la ciudad es hoy la principal cobertura contra ese tipo de escasez, almacenando más de 360,000 acres-pie de agua fluvial bajo tierra.

El senador William Clark compró 1,864 acres de terreno ganadero y los derechos de agua que venían con él a Helen J. Stewart en 1902, según la historia oficial de Springs Preserve, mantenida por el Distrito de Agua del Valle de Las Vegas. El ferrocarril de Clark, el San Pedro, Los Angeles and Salt Lake Railroad, creó la Las Vegas Land and Water Company en 1905 para operar el primer sistema de distribución de agua entubada del valle, extrayendo de los manantiales artesianos en el sitio ahora preservado como Springs Preserve, según la propia página de historia del distrito de agua.

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Un pueblo ferroviario, luego una ciudad

El ferrocarril subastó lotes urbanos durante dos días a partir del 15 de mayo de 1905, según la historia de Springs Preserve. Las Vegas se incorporó como ciudad en marzo de 1911. El San Pedro, Los Angeles and Salt Lake Railroad se vendió al Union Pacific Railroad en 1921, y Union Pacific continuó operando la Las Vegas Land and Water Company conforme la ciudad crecía, según el propio relato del distrito de agua y un instrumento de descripción archivístico para los Registros de la Las Vegas Land & Water Company conservado en Colecciones Especiales de UNLV. Los manantiales que habían abastecido el sistema dejaron de fluir por completo en 1962, según la historia de Springs Preserve.

Una legislatura anticipa una escasez

La Legislatura de Nevada autorizó a los votantes del Condado de Clark a crear un distrito de agua en 1947 específicamente para aprovechar la asignación estatal del Río Colorado, anticipando una escasez de agua subterránea, según la propia página de historia del Distrito de Agua del Valle de Las Vegas. Los votantes aprobaron la creación del distrito en una elección especial el 19 de octubre de 1948, eligiendo una junta directiva de siete miembros, según la misma página de historia. Union Pacific acordó en 1952 vender la Las Vegas Land and Water Company al nuevo distrito por $2.5 millones; la venta se cerró el 1 de julio de 1954, cuando el distrito comenzó operaciones independientes, según el distrito de agua y el instrumento de descripción de Colecciones Especiales de UNLV para los registros de la compañía. Las Vegas recibió su primera entrega de agua del Lago Mead en 1955, a través del sistema BMI en Henderson, según la página de historia del distrito de agua.

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El suelo del valle comenzó a hundirse

El monitoreo geodésico del suelo del valle comenzó en 1935, y para 1963 el terreno bajo el centro de Las Vegas se había hundido hasta 3.4 pies, según un artículo del boletín de la Oficina de Minas y Geología de Nevada escrito por el geólogo de ingeniería John W. Bell, basado en el Boletín 95 de la agencia, publicado en 1981. El centro se hundió otros 2.0 pies entre 1963 y 1980, según el relato de Bell; el Aeropuerto de North Las Vegas se hundió hasta 2.6 pies y el Strip 2.4 pies en ese mismo período. El hundimiento total en el centro del valle alcanzó hasta 5.0 pies desde 1935, según la misma fuente. El bombeo de agua subterránea alcanzó su punto máximo en 1968 con unos 88,000 acres-pie al año; un programa de monitoreo de fallas que operó de 1978 a 1987 registró que una falla de North Las Vegas se desplazó 1.3 pies verticalmente durante esa década, según el relato de Bell.

Bancando agua del río en el mismo suelo

Siete agencias locales de agua y aguas residuales formaron la Autoridad de Agua del Sur de Nevada en 1991 para manejar colectivamente el suministro de agua de la región, según la propia página de historia de la autoridad. A partir de 1987, el Distrito de Agua del Valle de Las Vegas y la Ciudad de North Las Vegas, como agencias miembro de la SNWA, comenzaron a inyectar agua tratada del Río Colorado proveniente del Lago Mead en el acuífero principal del valle en los años en que la asignación de río de Nevada excedía la demanda, según el propio relato del distrito de agua sobre sus programas de agua subterránea. Un estudio publicado en la revista Science en marzo de 2026, liderado por Scott Jasechko de la Universidad de California en Santa Bárbara, examinó la práctica como uno de docenas de casos de recuperación de agua subterránea a nivel mundial y encontró que el distrito y sus socios han almacenado más de 360,000 acres-pie de agua tratada — aproximadamente 117 mil millones de galones — bajo tierra desde que comenzó el programa. El mismo estudio encontró que algunas partes del valle vieron caer los niveles de agua más de 300 pies para 1990, y que los humedales a lo largo del Las Vegas Wash se redujeron de más de 2,000 acres a unos 200 acres para la década de 1990; situó la extracción actual de agua subterránea en aproximadamente 71,000 acres-pie al año, casi tres veces la tasa natural de recarga del acuífero.

La Oficina de Reclamación emitió un Registro de Decisión el 21 de agosto de 2026, adoptando nuevas pautas de operación para el Río Colorado para 2027 y 2028 que reducen el agua disponible para Nevada, tras una Declaración de Impacto Ambiental Final que la agencia publicó el 31 de julio de 2026. El acuífero que colapsó bajo las primeras décadas descontroladas de bombeo de la ciudad es hoy la infraestructura con la que Las Vegas cuenta para absorber la próxima ronda de recortes federales. Lo que hundió los manantiales y lo que ahora amortigua la escasez son, resulta, el mismo suelo.