Las Vegas pasó partes de dos décadas peleando en una corte federal sobre una pregunta básica: si los niños podían ser asignados a escuelas estrictamente por vecindario cuando los vecindarios mismos estaban segregados por diseño. El fallo que resultó trastocó las escuelas primarias del Condado de Clark durante veinte años — y el sistema basado en vecindario que regresó después de que expiró es cercano a cómo el distrito todavía asigna a la mayoría de los estudiantes hoy.
En mayo de 1968, Herbert E. Kelly Sr. y otros padres negros presentaron una demanda colectiva contra el Distrito Escolar del Condado de Clark, alegando que el distrito había forzado a sus hijos a escuelas segregadas en el West Side de la ciudad, según la opinión de 1972 de la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito en el caso Kelly v. Guinn, 456 F.2d 100. Para 1968, la inscripción de estudiantes negros superaba el 97 por ciento en cada una de seis escuelas primarias del oeste de Las Vegas, y el distrito había asignado a 83 de sus 102 maestros negros a esas mismas seis escuelas, indica la opinión.
El propio historial de construcción del distrito socavó su defensa. El Distrito Escolar del Condado de Clark construyó nuevas escuelas primarias dentro del área residencial negra entre 1956 y 1966, incluso mientras usaba autobuses para prevenir la segregación a nivel secundario, según la misma opinión. Durante ese período el distrito cerró dos escuelas de mayoría blanca en los bordes del creciente vecindario negro y construyó sus reemplazos más lejos, en áreas blancas, encontró la corte.
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Un plan que invirtió el transporte al revés
El caso tomó su nombre final por un cambio en el liderazgo escolar de Nevada. Presentado originalmente como Kelly v. Mason contra el entonces superintendente James Mason, la demanda se volvió a presentar como Kelly v. Guinn una vez que Kenny Guinn lo sucedió como superintendente, según un expediente digital sobre el caso publicado por Colecciones Especiales de las Bibliotecas de UNLV. Un esfuerzo de integración voluntaria anterior ya había fracasado en números: aproximadamente 1,254 estudiantes negros se ofrecieron voluntariamente para transferirse a otras escuelas del distrito, pero solo 321 estudiantes blancos se inscribieron en escuelas del oeste de Las Vegas a cambio, indica el expediente.
El Plan del Centro de Sexto Grado que siguió invirtió la geografía habitual del transporte de desegregación. Todo estudiante de sexto grado del distrito, sin importar su vecindario, debía asistir a un año de escuela dentro de las escuelas primarias históricamente negras del oeste de Las Vegas, que fueron convertidas en centros de sexto grado; los estudiantes negros de todos los demás grados eran transportados en autobús a escuelas en otras partes del valle. Una corte federal de distrito ordenó el plan, y el Noveno Circuito lo confirmó el 22 de febrero de 1972, autorizando al Distrito Escolar del Condado de Clark a comenzar el plan con el año escolar 1972-73, según la opinión de la corte y el expediente de las Bibliotecas de UNLV.
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El plan generó resistencia organizada desde el momento en que comenzó. Un boicot de “Bus-Out” mantuvo a 15,517 estudiantes del Condado de Clark en casa en protesta por el nuevo requisito de transporte, según el expediente de las Bibliotecas de UNLV — una proporción suficientemente grande de la inscripción del distrito como para hacer que la protesta fuera imposible de ignorar.
Veinte años después, la oposición corrió en dirección opuesta. Cuando el Plan del Centro de Sexto Grado terminó con el año escolar 1992-93 y el Distrito Escolar del Condado de Clark regresó a la asignación basada en vecindario, más de 300 familias negras mantuvieron a sus hijos en casa hasta la fecha oficial de conteo de inscripción del distrito en protesta por perder el modelo de integración, según el mismo expediente de las Bibliotecas de UNLV. El Distrito Escolar del Condado de Clark ha asignado a la mayoría de los estudiantes por zona de asistencia de vecindario desde entonces — el mismo marco básico que los padres negros demandaron para cambiar en 1968, y que los padres blancos alguna vez boicotearon una orden judicial para preservar.
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