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Más de un millón de visitantes al año suben desde el calor de Las Vegas hacia Mount Charleston sin saber que las montañas que los rodean pasaron casi nueve décadas incorporadas a otros bosques nacionales antes de que el Congreso le diera alguna vez a la cordillera una identidad federal propia. Este año, el Servicio Forestal de EE. UU. y el condado de Clark impusieron nuevas restricciones por incendios forestales en esas mismas montañas — el capítulo más reciente de un paisaje cuya designación federal ha cambiado al menos cinco veces desde 1906.

Las autoridades federales apartaron por primera vez las montañas sobre Las Vegas como la Reserva Nacional Charleston en 1906, renombrándola Bosque Nacional Charleston al año siguiente, según una historia del Museo del Servicio Forestal de EE. UU. sobre el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe. La designación no sobrevivió mucho tiempo como bosque distinto.

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En 1908, el bosque Charleston se consolidó dentro del recién formado Bosque Nacional Moapa, según la misma historia del Servicio Forestal. Ese fue el mismo año en que tres reservas separadas de Nevada proclamadas por el presidente en 1907 — las reservas forestales Toiyabe, Monitor y Toquima — se combinaron en el Bosque Nacional Toiyabe el 1 de julio de 1908, bajo el supervisor Mark G. Woodruff, administrado desde Austin. Las tierras de Charleston tampoco conservaron el nombre Moapa por mucho tiempo: el Bosque Nacional Moapa fue a su vez absorbido por el Bosque Nacional Toiyabe en 1915, según la historia del Servicio Forestal, borrando a Charleston como designación federal distinta e incorporando las Spring Mountains a un bosque nacional con sede a cientos de millas al norte.

Durante casi tres cuartos de siglo después de eso, las Spring Mountains no tuvieron una designación federal dedicada propia, siendo administradas como una parte más de las extensas propiedades del Bosque Nacional Toiyabe en el centro y sur de Nevada.

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El Congreso creó la primera protección formal específica para la cordillera en 1989, designando el Área Silvestre Mount Charleston mediante la Ley de Protección de Áreas Silvestres de Nevada, Ley Pública 101-195, firmada el 5 de diciembre de 1989 — apartando aproximadamente 43,000 acres centrados en la cumbre de Mount Charleston, según el seguimiento del Sistema Nacional de Preservación de Áreas Silvestres sobre esa designación. El Congreso amplió el área silvestre en otros 13,598 acres mediante la Ley Pública 107-282 el 6 de noviembre de 2002.

El área recreativa en sí llegó cuatro años después de esa designación original de área silvestre. La Ley del Área Nacional Recreativa Spring Mountains, Ley Pública 103-63, firmada el 4 de agosto de 1993, colocó aproximadamente 316,000 acres de tierra federal bajo una sola designación de área recreativa por primera vez, ordenando al secretario de agricultura, actuando a través del Servicio Forestal, preservar los valores escénicos, científicos, históricos, culturales, naturales, silvestres, de cuenca hidrográfica, ribereños y de vida silvestre de la cordillera mientras se ofrecían oportunidades de recreación pública, según la sección del Código de EE. UU. que codifica la ley.

Dos años después, el 1 de octubre de 1995, los bosques nacionales Humboldt y Toiyabe se unieron administrativamente, según la historia del Servicio Forestal, creando el Bosque Nacional Humboldt-Toiyabe que todavía administra hoy el área recreativa de las Spring Mountains — una unión que, según señala el Servicio Forestal, sigue siendo la de dos bosques nacionales legal y geográficamente distintos operados desde una sola oficina. El área recreativa abarca hoy aproximadamente 317,000 acres en los condados de Clark y Nye, con elevaciones que van desde unos 3,000 pies en los valles hasta 11,918 pies en la cima de Charleston Peak, según el Servicio Forestal.

Ese siglo de jurisdicción cambiante ahora choca con las temporadas de incendios de Nevada. Una orden del Servicio Forestal que restringe las fogatas dentro de una milla de las viviendas en siete comunidades de cañones de las Spring Mountains — Kyle Canyon, Lee Canyon, Cold Creek, Mountain Springs, Trout Canyon, Lovell Canyon y Coal Springs — está vigente desde el 3 de enero de 2024 y se extiende hasta el 30 de septiembre de 2027, con multas de hasta $5,000 para individuos y hasta seis meses de cárcel por infracciones, según la orden. El condado de Clark añadió restricciones de incendios de Etapa 1 en todo el condado y parte del condado de Nye, vigentes desde el 29 de mayo de 2026, que cubren el área recreativa de las Spring Mountains junto con jurisdicciones de la Oficina de Administración de Tierras, la Oficina de Reclamación y múltiples departamentos de bomberos. Shane Kelly, especialista en prevención de incendios del Servicio de Incendios en Tierras Silvestres de EE. UU., dijo que más del 90 por ciento de los incendios del año anterior en las tierras públicas del sur de Nevada fueron causados por humanos y prevenibles, según el anuncio de las restricciones por parte del condado.

Las montañas no obtuvieron una designación federal propia que perdurara, ni una sola agencia a cargo, hasta 1993. Las agencias que hoy coordinan las restricciones de incendios en siete comunidades de montaña cada verano todavía trabajan sobre las mismas costuras jurisdiccionales que al Congreso le tomó 87 años tratar de resolver.