Arqueólogos excavaron contra un embalse en ascenso en las décadas de 1920 y 1930 para salvar lo que pudieron de un antiguo complejo de pueblo en el Valle de Moapa de Nevada antes de que el Lago Mead lo engullera. Un siglo después, el gobierno federal trabaja contra un plazo propio —uno que se abrió este septiembre— para devolver lo que esas cuadrillas se llevaron a la gente a la que pertenece.
Fay y John Perkins, hermanos de Overton, encontraron artefactos en el Valle de Moapa en 1924, según un instrumento de descripción de la colección de manuscritos Pueblo Grande de Nevada que resguarda la Colección Especial de UNLV. El gobernador de Nevada James G. Scrugham, quien sirvió de 1923 a 1927, se enteró del descubrimiento y contactó al arqueólogo Mark Raymond Harrington, entonces empleado del Museo del Indio Americano, Fundación Heye, en Nueva York, indica el instrumento de descripción.
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Harrington dirigió excavaciones en el sitio desde 1924 hasta 1938, usando cuadrillas del Cuerpo Civil de Conservación y trabajadores zuni, según el instrumento de descripción de UNLV. El Museo del Indio Americano financió las primeras excavaciones; el Servicio de Parques Nacionales asumió ese financiamiento en 1934, indica el instrumento de descripción. Harrington nombró las ruinas Pueblo Grande de Nevada. La prensa popular las llamó después la Ciudad Perdida, según la propia historia publicada por el Museo de la Ciudad Perdida.
La gente vivió en el asentamiento desde aproximadamente el año 300 hasta el 1100 d.C., según el Marcador Histórico Estatal de Nevada No. 41, mantenido por la Oficina Estatal de Preservación Histórica. El marcador describe varios cientos de casas-pozo, campamentos, refugios rocosos, minas de sal y cuevas repartidas por el valle, donde los residentes irrigaban campos de maíz, frijol y calabaza, tejían tela de algodón, pintaban cerámica y extraían sal y turquesa para comerciar con tribus de la costa. Construcciones posteriores incluyeron estructuras de adobe de un solo piso con hasta 100 habitaciones, según el mismo marcador. El instrumento de descripción de UNLV enumera a comunidades Basketmaker, Hisatsinom, Puebloan y Paiute entre quienes habitaron el valle a lo largo de ese periodo.
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El Lago Mead, formado tras la finalización de la Presa Hoover, sumergió las secciones más desarrolladas del asentamiento, según tanto el marcador histórico estatal como la historia del Museo de la Ciudad Perdida. El Servicio de Parques Nacionales construyó un museo en el terreno alto que sobrevivió, usando mano de obra del Cuerpo Civil de Conservación, en 1935, según la historia del museo. Abrió como el Museo del Parque Boulder Dam, construido para resguardar los artefactos que las cuadrillas de Harrington habían sacado de la zona de inundación.
El Servicio de Parques Nacionales transfirió el museo al Estado de Nevada a mediados de la década de 1950, cuando tomó su nombre actual, el Museo de la Ciudad Perdida, según la historia del museo. Está inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos y opera hoy como uno de los museos estatales de Nevada bajo la División de Museos e Historia de Nevada.
El Servicio de Parques Nacionales publicó un Aviso de Finalización de Inventario para el Museo de la Ciudad Perdida en el Registro Federal el 3 de agosto de 2026. El aviso identifica los restos de 20 individuos y ocho lotes de objetos funerarios asociados —fragmentos de cerámica, entierros de perros, dados de hueso, cuentas de turquesa, cuentas de concha, un pastel de semilla de amaranto y astas de venado bura— recuperados de excavaciones en los sitios afiliados al museo, según el aviso.
Esas excavaciones se realizaron desde la década de 1930 hasta 1987 en sitios que el aviso nombra como Anasazi-2, el Sitio Lewis, el Sitio Bunker Hill, el Sitio Adam 2, el Sitio Keo No. 1, Cappalappa No. 1 y Robison No. 1, todos en el área de Overton, indica el aviso. Tras consultar a la Banda Moapa de Indios Paiute y a la Tribu Hopi de Arizona, el Servicio de Parques Nacionales determinó que los restos y objetos están culturalmente afiliados a la Tribu Hopi de Arizona, según el aviso. Es el segundo inventario de este tipo que cubre las colecciones del Museo de la Ciudad Perdida; el primero se publicó en el Registro Federal el 21 de noviembre de 2000, indica el aviso. La repatriación puede comenzar a partir del 2 de septiembre de 2026, indica el aviso.
Las cuadrillas de Harrington trabajaron contra el calendario de construcción de una presa en la década de 1930. El Servicio de Parques Nacionales ahora trabaja contra una ventana federal de repatriación que se abrió este mes. Noventa años después de que el agua comenzara a subir sobre Pueblo Grande de Nevada, los individuos que sus excavadores sacaron de la tierra todavía esperan volver a casa.
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