Los reguladores de Nevada trazaron el primer límite de cuenca de agua subterránea del estado en el Valle de Las Vegas en 1941, siete años antes de que alguien midiera cuánto se había hundido ya el suelo del valle bajo los pozos de bombeo. Ochenta y cinco años después, el estado gasta $62 millones para construir 93 casas nuevas para un solo vecindario de North Las Vegas que el bombeo de agua subterránea ayudó a hundir en el mismo suelo sobre el que fue construido.
La Oficina del Ingeniero Estatal de Nevada designó una porción del Valle de Las Vegas como cuenca subterránea de agua artesiana en 1941, dos años después de que la Legislatura aprobara la Ley de Agua Subterránea de Nevada de 1939, según la historia legislativa y regulatoria publicada por el Programa de Gestión de Agua Subterránea del Valle de Las Vegas. El estado extendió el área designada en 1944 y 1946, y luego cerró la cuenca a nuevos derechos de irrigación en 1949, indica la misma historia. Los legisladores autorizaron permisos de bombeo temporales y revocables en 1955 para acomodar el crecimiento del valle mientras esperaba agua superficial del Río Colorado, muestran los registros del programa.
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Los geólogos G.B. Maxey y C.H. Jameson documentaron en un informe de 1948 que el suelo del valle se estaba hundiendo, al comparar puntos de referencia topográficos medidos entre 1915 y 1935, según investigación citada por la Oficina de Minas y Geología de Nevada. El propio monitoreo de la oficina desde entonces ha encontrado un hundimiento de hasta 6 pies en partes del valle desde la década de 1930, junto con fisuras donde el suelo se agrietó.
El hundimiento se aceleró conforme Las Vegas crecía. Un estudio del Servicio Geológico de Estados Unidos con datos de radar satelital encontró que una cuenca de hundimiento en el valle se hundió más de 1.7 metros, o unos 5.6 pies, para el año 2000, con una tasa de hundimiento que aumentó desde finales de la década de 1960 hasta la de 1980 antes de disminuir en la de 1990. El mecanismo es mecánico: el bombeo reduce la presión del agua en capas subterráneas de arcilla y limo, y esas capas se compactan de forma permanente una vez que suficiente peso se asienta sobre ellas, indica el estudio del USGS.
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El agua subterránea fue la única fuente de agua del valle hasta 1971, y las caídas en el nivel del agua superaron los 300 pies en algunas áreas que alguna vez sostuvieron pozos artesianos de flujo natural, según un estudio del hidrólogo Scott Jasechko, de la Universidad de California en Santa Bárbara, publicado en la revista Science en marzo de 2026. El Distrito de Agua del Valle de Las Vegas comenzó a bombear agua tratada del Río Colorado de vuelta al subsuelo en 1987 para combatir la caída, y para 2026 el distrito y sus socios habían inyectado más de 360,000 acres-pie, o unos 117 mil millones de galones, en el acuífero, encontró el estudio de Jasechko. Su análisis de los esfuerzos de recuperación de agua subterránea en todo el mundo identificó al Valle de Las Vegas como uno de un pequeño número de éxitos rotundos, aunque encontró que partes del noroeste y sureste del valle todavía están en declive.
La Legislatura de Nevada creó una herramienta más directa para gestionar el bombeo en 1997, cuando el Proyecto de Ley de la Asamblea 436 ordenó a la Autoridad de Agua del Sur de Nevada dirigir un Programa de Gestión de Agua Subterránea del Valle de Las Vegas y creó un comité asesor para supervisarlo, según la propia historia legislativa publicada por el programa.
Los desarrolladores de North Las Vegas construyeron el vecindario de Windsor Park en la década de 1960 como una vía hacia la propiedad de vivienda para residentes negros durante una era de segregación y distritos de vivienda delimitados por líneas rojas, según la Universidad de Nevada, Las Vegas. Ni los desarrolladores ni la ciudad detectaron las fallas geológicas ni el acuífero bajo el sitio antes de la construcción, indica el relato de la universidad. El bombeo de agua subterránea reactivó esas fallas, y los residentes comenzaron a notar cimientos hundidos, losas agrietadas y paredes partidas aproximadamente dos décadas después. El Concejo Municipal de North Las Vegas suspendió los nuevos permisos de construcción en el vecindario en 1991.
La senadora estatal Dina Neal comenzó a impulsar una solución legislativa en 2019. La Legislatura aprobó el Proyecto de Ley del Senado 450 en 2023, financiando un programa de intercambio de viviendas con $25 millones de la asignación federal de ayuda por la pandemia del estado, $12 millones del fondo general estatal y $12 millones retenidos de las propias distribuciones fiscales de North Las Vegas a razón de $250,000 al mes. Los residentes elegibles que todavía vivían en sus casas dañadas podían cobrar $50,000 en restitución además de una casa nueva construida cerca; los antiguos residentes que ya se habían mudado podían cobrar $10,000.
Los legisladores agregaron $25 millones más en 2025 para ampliar la elegibilidad a las 93 casas identificadas originalmente para reubicación, elevando el financiamiento total a $62 millones. La construcción de las casas de reemplazo comenzó el 26 de febrero de 2026. El desarrollador Frank Hawkins, exjugador de los Oakland Raiders que creció en Windsor Park, dijo que esperaba que los residentes estuvieran en sus nuevas casas para finales de 2026.
El Distrito de Agua del Valle de Las Vegas ha pasado casi cuatro décadas bombeando agua del Río Colorado de vuelta al subsuelo para evitar que el resto del valle se hunda como lo hizo Windsor Park. Ese programa no pudo salvar al vecindario, porque Windsor Park ya estaba construido, y ya se hundía, antes de que se instalaran los pozos de recarga. Ochenta y cinco años después de que Nevada intentara por primera vez regular cuánta agua podía salir del subsuelo, el estado todavía está pagando por lo que salió antes de que nadie estuviera vigilando.
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