El presidente Franklin D. Roosevelt reservó más de dos millones de acres de desierto del sur de Nevada para salvar a los últimos borregos cimarrones del desierto de la región en 1936. Cuatro años después, el Departamento de Guerra recortó más de un tercio de esa tierra para prácticas de bombardeo —tierra que la Fuerza Aérea todavía usa hoy, bajo una reserva federal que ahora se extiende hasta 2046.
Roosevelt creó el Refugio de Caza del Desierto mediante la Orden Ejecutiva 7373 el 20 de mayo de 1936, reservando 2.25 millones de acres de desierto del sur de Nevada para proteger el hábitat del borrego cimarrón del desierto y otra fauna, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. El refugio se conoce hoy como el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Desierto y todavía protege el hábitat intacto más grande de borrego cimarrón del desierto en el Desierto de Mojave, indica la agencia.
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El Departamento de Guerra reservó cerca de 846,000 acres de ese refugio en octubre de 1940 para usarlos como campo de bombardeo aéreo y tiro, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Esa reserva se convirtió en el núcleo de lo que hoy es el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada.
La ciudad de Las Vegas compró un pequeño aeródromo privado al noroeste del centro por $10 el 2 de enero de 1941, y el Ejército de Estados Unidos arrendó la propiedad tres días después, el 5 de enero de 1941, según la historia publicada de la Base Aérea Nellis. Las Fuerzas Aéreas del Ejército dedicaron el sitio ese octubre como el Campo Aéreo del Ejército de Las Vegas, sede de una escuela de tiro flexible para la que el servicio había evaluado el sitio en 1940 por su clima de vuelo durante todo el año y su cercanía a la tierra del refugio recién reservada, indica la historia de la base.
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La escuela de tiro entrenó a unos 55,000 artilleros de B-17 y cerca de 3,500 artilleros de B-25 Mitchell entre 1942 y 1945, según la historia de la base. El campo pasó a estado de reserva en diciembre de 1946, reabrió para entrenamiento avanzado de pilotos en enero de 1949, y fue renombrado Base Aérea Nellis el 1 de mayo de 1950, en honor al primer teniente William Nellis, un piloto de Nevada muerto durante la Batalla de las Ardenas, indica la historia de la base. Un memorando de entendimiento de 1949 fijó los términos para el uso continuado de la Fuerza Aérea de la tierra del refugio que se sobreponía, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre.
El Congreso aprobó la Ley de Retiro de Tierras Militares de 1999 para reautorizar la tierra del campo que la Fuerza Aérea había usado desde la guerra. Los legisladores revisaron ese retiro en la Ley de Autorización de Defensa Nacional para el Año Fiscal 2021, Ley Pública 116-283, firmada el 1 de enero de 2021, según el texto publicado de la ley. La Oficina de Manejo de Tierras publicó la descripción legal formal del campo en el Registro Federal el 18 de octubre de 2021, fijando el retiro total en aproximadamente 2,949,603 acres que abarcan los condados de Clark, Lincoln y Nye, con el retiro renovado vigente hasta el 6 de noviembre de 2046, según ese aviso.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre del Desierto en sí se ha reducido de los 2.25 millones de acres originales de Roosevelt a cerca de 1.6 millones de acres hoy, y la diferencia se explica en gran parte por el retiro militar y otras transferencias de tierra a lo largo de las décadas, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Más de 1.3 millones de acres de lo que queda se ha manejado como área silvestre de facto desde 1974, indica la agencia.
El borrego cimarrón que Roosevelt trató de proteger en 1936 y los estudiantes de tiro que empezaron a entrenar cuatro años después terminaron compartiendo el mismo desierto cercado, bajo las mismas dos agencias federales, durante nueve décadas seguidas. La fecha de vencimiento de 2046 que ahora consta en los registros de la Oficina de Manejo de Tierras significa que la próxima disputa por la renovación de esa tierra compartida todavía está a dos décadas de distancia —y el rebaño seguirá ahí cuando llegue.
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