La Corte Suprema de Estados Unidos falló en 1976 que una plataforma somera de piedra caliza dentro de una cueva de Nevada merecía protección federal de agua porque un pez que no existe en ningún otro lugar del planeta la necesita para desovar. Dos terremotos arrasaron esa misma plataforma en 2024 y 2025, y la población que el fallo de la corte buscaba proteger se desplomó a una fracción de su tamaño antes de que tres agencias de vida silvestre intervinieran.
Devils Hole es una caverna llena de agua dentro de una franja separada de 40 acres en el condado de Nye, cerca del límite con California. El presidente Harry Truman añadió esa franja al Monumento Nacional del Valle de la Muerte el 17 de enero de 1952, mediante la Proclamación Presidencial No. 2961, citando la importancia científica del sitio y ordenando su protección especial, según la opinión de 1976 de la Corte Suprema de Estados Unidos en el caso Cappaert contra Estados Unidos. El monumento se convirtió en el Parque Nacional del Valle de la Muerte en 1994 bajo la Ley de Protección del Desierto de California, y Devils Hole sigue siendo hoy una unidad separada del parque, según el Servicio de Parques Nacionales. La caverna es el único hábitat natural del cachorrito de Devils Hole, Cyprinodon diabolis, una especie que evolucionó en aislamiento después de que un antiguo sistema de lagos se secara, indica la opinión de la Corte Suprema.
Francis y Dorothy Cappaert operaban un rancho de 12,000 acres a unas 2.5 millas de Devils Hole, irrigando aproximadamente 4,000 acres y manteniendo hasta 1,800 cabezas de ganado, según la opinión de la Corte Suprema. El rancho comenzó a bombear agua subterránea en 1968, y el nivel de agua dentro de Devils Hole descendió de forma constante después, cayendo a 3.93 pies por debajo de un marcador fijo de monitoreo para 1972, indica la opinión. Biólogos federales determinaron que se necesitaba un nivel no menor a 3 pies por debajo del marcador para preservar la plataforma rocosa sumergida donde el cachorrito desova y se alimenta de algas, según la misma fuente.
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Estados Unidos demandó para limitar el bombeo del rancho, y un tribunal federal de distrito emitió una orden judicial permanente manteniendo el nivel de agua en o por encima del umbral de 3 pies, indica la opinión de la Corte Suprema. Los Cappaert y el ingeniero estatal de Nevada apelaron, y la Corte Suprema falló por unanimidad el 7 de junio de 1976, en una opinión escrita por el presidente de la corte Warren Burger, que la proclamación de 1952 había reservado implícitamente suficiente agua, incluyendo agua subterránea, para preservar el valor científico de Devils Hole sin importar la ley de agua de Nevada, según la opinión.
Devils Hole permanece cercado y cerrado al público hoy, visible solo desde una plataforma de observación, según el Servicio de Parques Nacionales. El cachorrito de Devils Hole está catalogado como especie en peligro de extinción, y biólogos del Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos y el Departamento de Vida Silvestre de Nevada realizan conteos de buceo de la población dos veces al año, indica el Servicio de Parques.
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Terremotos en diciembre de 2024 y febrero de 2025 enviaron olas a través de la caverna que arrastraron algas, material orgánico y huevos de peces de la plataforma somera que el fallo de 1976 buscaba proteger, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. La población había alcanzado un máximo de 25 años de 191 peces en el conteo de primavera de 2024; el Servicio de Parques Nacionales registró solo 38 peces en el conteo de primavera de 2025 que siguió a los terremotos.
Las tres agencias respondieron trasladando 19 cachorritos criados en cautiverio y derivados de Devils Hole desde el Centro de Conservación de Peces de Ash Meadows hacia la población silvestre, el primer traslado de este tipo en la historia del programa, mientras también complementaban el suministro de alimento de los peces conforme las algas de la plataforma se regeneraban, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. La población alcanzó 77 peces para el conteo de primavera de 2026, indica la misma fuente.
El derecho de agua que la Corte Suprema reconoció en 1976 protege la plataforma de Devils Hole del pozo de un ranchero. No hace nada para detener un terremoto, y la recuperación del pez desde principios de 2025 ha dependido menos de ese fallo de 50 años que de un criadero cercano y de biólogos dispuestos a alimentar a mano a una población que todavía se puede contar en decenas.
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