El presidente Ulysses S. Grant fijó la reservación de la Banda Paiute de Moapa con nada más que un río, un meridiano y una línea recta hacia el norte. Siglo y medio después, ese mismo terreno transporta la producción eléctrica de tres plantas solares de escala industrial, construidas después de cinco décadas de una planta de carbón que en cambio lo contaminó.
El presidente Ulysses S. Grant firmó una orden ejecutiva el 12 de marzo de 1873, reservando tierras en el sureste de Nevada para los indígenas de esa localidad. La orden, publicada en Kappler’s Indian Affairs, Laws and Treaties, describió el límite de la reservación mediante puntos de referencia naturales y topográficos en lugar de acres: comenzando en la ribera norte del Río Colorado donde la línea oriental de Nevada lo encuentra, corriendo hacia el norte por esa línea, hacia el oeste hasta el meridiano 115, hacia el sur por el meridiano, y de vuelta hacia el este hasta el río.
Esa orden creó lo que hoy es la Banda Paiute de Moapa de la Reservación India del Río Moapa, una tribu reconocida federalmente cuyo territorio se encuentra a unas 40 millas al noreste de Las Vegas, en el condado de Clark, según la Oficina de Asuntos Indígenas. La reservación abarca 71,954 acres, indicó la Oficina de Asuntos Públicos de la oficina en un comunicado de junio de 2012 que anunciaba un proyecto solar en el territorio.
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La Estación Generadora Reid Gardner inició operación comercial en 1965 en terreno cercano a la reservación, operando cuatro unidades de carbón con una capacidad nominal combinada de 557 megavatios, según una hoja informativa de la División de Protección Ambiental de Nevada sobre la limpieza del sitio. Los primeros revestimientos de los estanques de evaporación de la planta usaban arcilla que permitía que agua con sales disueltas migrara hacia el agua subterránea, indica la hoja informativa estatal, y el estado colocó el sitio bajo una orden administrativa por consentimiento en 2008 que exigía su caracterización y limpieza. Cuadrillas excavaron más de 2.1 millones de yardas cúbicas de sólidos de los estanques y suelo subyacente entre 2010 y 2017, desechándolo en un relleno sanitario, indica la misma hoja informativa.
Las unidades 1 a 3 de Reid Gardner cerraron permanentemente el 31 de diciembre de 2014, y la cuarta y última unidad le siguió el 11 de marzo de 2017, según la hoja informativa estatal. La demolición comenzó en 2017 y terminó en julio de 2020, indica la hoja informativa, y la División de Protección Ambiental de Nevada continúa supervisando hoy la limpieza de suelo y agua subterránea en el sitio.
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La transición de la reservación hacia la energía solar comenzó años antes. El secretario del Interior Ken Salazar aprobó, el 21 de junio de 2012, lo que la Oficina de Asuntos Públicos de la Oficina de Asuntos Indígenas describió como el primer proyecto solar de escala industrial jamás aprobado en tierra fiduciaria indígena estadounidense: un proyecto propuesto por K Road Moapa Solar LLC para hasta 350 megavatios en unos 2,000 acres de la reservación. El secretario adjunto interino de Asuntos Indígenas, Donald Laverdure, calificó la aprobación como un hito para la tribu y para el territorio indígena, indica el comunicado de la oficina. First Solar anunció en 2013 que había adquirido el proyecto de K Road Power, describiendo la capacidad de la planta en 250 megavatios en ese anuncio, y anunció el 17 de marzo de 2017 que la planta había comenzado a operar, seis días después de que la última unidad de carbón de Reid Gardner cerrara definitivamente.
La secretaria del Interior Sally Jewell aprobó un segundo proyecto solar de escala industrial en la reservación el 15 de septiembre de 2016, una instalación de 100 megavatios en unos 900 acres que el comunicado de prensa del departamento describió como el tercer proyecto fotovoltaico propuesto ahí. Jewell calificó la aprobación como un paso importante hacia la autosuficiencia energética tribal, según el comunicado del Departamento del Interior, y el presidente tribal de la Banda Moapa, Robert Tom, dijo que el proyecto era clave para las metas de la tribu, indica el mismo comunicado.
Un tercer proyecto, más grande, le siguió. La Oficina de Asuntos Indígenas actuó como agencia federal líder, con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y la Oficina de Manejo de Tierras como agencias de apoyo, en la revisión ambiental y el permiso del Proyecto Solar Eagle Shadow Mountain, una planta de 300 megavatios en un área de arrendamiento de 2,200 acres dentro de la reservación, según el panel federal de seguimiento de permisos del gobierno, que registró esa revisión como completa el 30 de julio de 2020. La desarrolladora Arevon anunció la finalización de la planta el 18 de mayo de 2023, con el vicepresidente de energías renovables de NV Energy, Jimmy Daghlian, diciendo que el proyecto acercaba a la empresa a sus metas de estándar de cartera renovable, y el director de operaciones de Arevon, Justin Johnson, reconociendo la cooperación de la Banda Moapa, según el anuncio de finalización de Arevon.
El límite que Grant describió en 1873 corría a lo largo de un meridiano y una ribera porque no había nada más en la tierra contra lo cual trazar una línea. Siglo y medio después, ese mismo límite ahora encierra tres contratos separados de compra de energía y aproximadamente 650 megavatios combinados de capacidad solar, mientras que la planta de carbón que operó en ese mismo terreno durante medio siglo sigue, en 2026, bajo una orden estatal de limpieza sin fecha propia de cierre.
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