El principal regulador de agua de Nevada otorgó a Las Vegas derechos sobre casi 84,000 acres-pie de agua subterránea rural en 2012, sobre las objeciones de tribus, ganaderos y dos condados de Utah. Una corte anuló esa aprobación en menos de dos años, y la tubería que habría transportado el agua nunca se construyó. Más de una década después, la misma coalición rural que la combatió está presionando a los legisladores de Nevada para cerrar un vacío de permisos que podría permitir a una nueva generación de usuarios industriales de agua bombear sin la revisión ambiental que hundió el proyecto de Las Vegas.
La Autoridad de Agua del Sur de Nevada pasó décadas buscando más allá del Río Colorado agua para respaldar el crecimiento de Las Vegas, decidiéndose por el agua subterránea bajo cuatro valles rurales a unas 250 millas al norte del Strip: Spring Valley, Cave Valley, Dry Lake Valley y Delamar Valley.
El Ingeniero Estatal de Nevada aprobó la mayoría de las solicitudes de la autoridad para esa agua subterránea en los Fallos 6164 a 6167, emitidos el 22 de marzo de 2012, según el propio relato de la Autoridad de Agua del Sur de Nevada sobre la decisión. Los fallos otorgaron a la autoridad derechos sobre 83,988 acres-pie de agua al año en los cuatro valles, sujetos a condiciones de bombeo escalonado y monitoreo ambiental.
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Los fallos generaron protestas formales de las Tribus Confederadas de la Reservación Goshute, la Tribu Shoshone de Duckwater y la Tribu Shoshone de Ely, junto con la Great Basin Water Network, la Corporation of the Presiding Bishop of The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints y los condados de Utah de Millard y Juab, según el registro de audiencias de la División de Recursos de Agua de Nevada.
La Corte del Séptimo Distrito Judicial de Nevada revirtió los fallos del Ingeniero Estatal en una orden de remisión del 13 de diciembre de 2013, según ese registro de audiencias y un análisis legal publicado por Schroeder Law Offices. La corte encontró que la agencia carecía de datos suficientes sobre los efectos ambientales de los valles, no tenía registro de cuándo el agua subterránea de Spring Valley alcanzaría un nuevo equilibrio después de que comenzara el bombeo, y había aprobado un plan de mitigación sin estándares definidos sobre cuándo ocurriría realmente el monitoreo o la mitigación. La corte también criticó el plan por dejar fuera por completo a Snake Valley, Utah.
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El Ingeniero Estatal reabrió el asunto y celebró una audiencia de remisión sobre los cuatro valles del 25 de septiembre al 6 de octubre de 2017, según el registro de audiencias de la División de Recursos de Agua. En 2020, la Autoridad de Agua del Sur de Nevada retiró las solicitudes de agua subterránea sobre las que el Ingeniero Estatal aún no había actuado, según el propio plan de recursos de agua de la autoridad, cerrando así casi tres décadas de búsqueda de una tubería rural que nunca se construyó.
La Great Basin Water Network, el grupo de defensa rural que ayudó a liderar la lucha legal contra la tubería, sigue activo en Carson City. En marzo de 2025, el grupo se unió a otras 10 organizaciones que representan a comunidades rurales, productores agrícolas, gobiernos tribales y defensores ambientales en una carta que instaba al Comité de Recursos Naturales de la Asamblea a escuchar el Proyecto de Ley 109 de la Asamblea, la Ley de Equidad del Agua, según la carta que la coalición envió a la presidenta del comité, Natha Anderson. El proyecto de ley cerraría lo que sus partidarios llaman un vacío que permite a algunos usuarios industriales de agua subterránea bombear sin la revisión de permisos que las cortes de Nevada finalmente exigieron a la tubería de Las Vegas.
El proyecto de ley no pasó en 2025. El Comité Permanente Interino Conjunto de Recursos Naturales de Nevada lo retomó en sus audiencias interinas de 2026, con testimonio de Kyle Roerink, de la Great Basin Water Network, y de la asambleísta Selena La Rue Hatch, quien presentó la medida. La misma pregunta que llevó a una tubería de Las Vegas de una aprobación estatal a un proyecto muerto en ocho años sigue sin resolverse en Carson City: si Nevada verifica cuánta agua subterránea puede tomar un nuevo usuario antes de que comience el bombeo, o solo después.
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