Las Vegas Boulevard no empezó como un horizonte de rascacielos. Empezó como un rancho turístico de 57 acres fuera de los límites de la ciudad, construido por un hotelero de Los Ángeles que apostó a que los automovilistas que llegaban por la Carretera 91 se detendrían antes de llegar a los salones de juego del centro. Un incendio derribó el resort en menos de una hora en 1960, y nada de esa escala volvió a levantarse en la propiedad por décadas.
Thomas Hull, operador de hoteles de Los Ángeles, abrió El Rancho Vegas la noche del 3 de abril de 1941, en terrenos junto a la Carretera de Los Ángeles, justo fuera de los límites de la ciudad de Las Vegas, según el relato que el Departamento de Bomberos del Condado de Clark hace de la historia de la propiedad. Fue el primer resort de Las Vegas y antecedió a todos los hoteles-casino que después se asociarían con el Strip, indica la historia del departamento.
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La propiedad ocupaba 57 acres en lo que entonces era la calle San Francisco y la Carretera de Los Ángeles, hoy la intersección de Sahara Avenue y Las Vegas Boulevard, según la historia que la Asociación de Resorts de Nevada hace del juego en Nevada. El casino, el restaurante de carnes, las tiendas y el salón de espectáculos compartían un solo edificio principal. Los bungalós de huéspedes rodeaban el edificio en lugar de apilarse en una torre. El relato del departamento de bomberos lo deja claro: esa noche, los empleados combatieron las llamas alrededor de los bungalós mientras el edificio principal ardía.
Beldon Katleman asumió el control del resort en 1947. Así comenzó lo que la historia del departamento llama su período más destacado. Entre los artistas que se presentaron allí durante la década siguiente estuvieron Pearl Bailey, Phil Ford, Mimi Hines y Red Skelton, según el mismo relato. Paul Newman y Joanne Woodward se casaron en el resort el 29 de enero de 1958, indica la historia del departamento.
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El incendio que acabó con el resort original se inició tras bambalinas en el Opera House Theatre y lo notaron primero los detectives del Alguacil del Condado de Clark, Robert Metler y Conrad Simmons, según el relato del departamento de bomberos. Las cuadrillas llegaron alrededor de las 4:50 a.m. del 17 de junio de 1960. Respondieron tres compañías de bombas, un camión escalera, dos autobombas y un camión de rescate de aeropuerto nuevo de $50,000. Los bomberos echaron más de 30,000 galones de agua sobre el fuego.
El detective Simmons dirigió a los clientes del casino fuera del edificio, y la evacuación se hizo sin heridos, indica el relato del departamento. El alguacil W.E. “Butch” Leypoldt y el subalguacil Lloyd Bell forzaron la bóveda del resort mientras el fuego aún ardía y entregaron a los empleados cajas chamuscadas de efectivo. Unos $417,000 en monedas se derritieron con el calor y fundieron dólares de plata entre sí. La artista Betty Grable perdió más de $10,000 en vestuario guardado en la propiedad, según el mismo relato.
El edificio principal, con casino, restaurante, tiendas y salón de espectáculos, fue pérdida total en menos de una hora. El molino de neón de 50 pies del resort, uno de los primeros símbolos del Strip, se desplomó en el incendio, indica la historia del departamento. Ningún huésped ni empleado murió ni resultó herido. Katleman planeó al principio reconstruir a la misma escala, pero la propiedad que reabrió en el sitio operó como un motel mucho más pequeño, según el relato del departamento.
El resort que reabrió en el sitio siguió funcionando, pero nunca volvió a la escala por la que Hull apostó al tráfico de la Carretera 91 en 1941. El bulevar que creció alrededor de esa esquina ha pasado cada década demostrando una versión de la misma apuesta: lo que hoy ocupa un terreno del Strip es temporal, y algo más grande ya se está dibujando para reemplazarlo.
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