El Las Vegas Wash era un cauce seco del desierto que corría unos pocos días al año, hasta que las aguas negras del valle cambiaron eso. Setenta años después, el mismo flujo de retorno que destrozó las márgenes del Wash es la razón por la que el sur de Nevada puede sacar más agua del Lago Mead de lo que permitiría su diminuta porción legal.
Antes de la década de 1950, el Las Vegas Wash corría solo unos pocos días al año. Llevaba agua de inundación cuando las tormentas golpeaban el valle y permanecía seco el resto del tiempo, según el Plan Integral de Manejo Adaptativo del Las Vegas Wash, un informe conjunto que mantienen la Autoridad del Agua del Sur de Nevada y las agencias que supervisan el cauce. Las aguas residuales tratadas que descargaban la Ciudad de Las Vegas y el Distrito de Saneamiento del Condado de Clark cambiaron eso: el Wash comenzó a fluir de forma continua en 1955, indica el plan, que lo califica como un cambio drástico en la hidrología del cauce.
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El Servicio Geológico de EE. UU. comenzó a medir el caudal del Wash en Pabco Road en 1957, el mismo año en que una inundación provocó la primera erosión regresiva registrada del Wash, según el plan de manejo. Durante la década de 1960, los flujos de aguas residuales superaron el crecimiento de los humedales que habían brotado a lo largo del cauce, y el exceso de agua empezó a erosionar la llanura de inundación. Para 1969, se abrían canales visibles a través del hábitat de pantano en Three Kids Wash y Northshore Road, indica el plan.
El flujo de aguas residuales hacia el Wash subió de unos 15 pies cúbicos por segundo en 1960 a unos 145 pies cúbicos por segundo hacia 1990, a medida que crecía la población del valle, según el mismo informe. Cuatro grandes inundaciones, en 1975, 1984, 1998 y 1999, ensancharon el cauce y aceleraron la erosión. Solo la inundación de julio de 1999 envió más de 4,500 millones de galones por el Wash. El puente de Northshore, construido en 1978, y las alcantarillas en otros puntos estrecharon el flujo y lo aceleraron. La zanja para la tubería Las Vegas Lateral en 1970 y 1971 alteró directamente el lecho.
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Las agencias locales pasaron un cuarto de siglo formando comités antes de coordinar una respuesta sostenida. Un grupo asesor de ciudadanos organizado en 1973 recomendó restaurar los humedales, y la Legislatura de Nevada creó el Distrito Regional de Control de Inundaciones del Condado de Clark en 1985, pero un grupo de trabajo formal sobre la erosión no llegó hasta 1986, 13 años después de la recomendación de 1973, según el plan de manejo. Los votantes del Condado de Clark aprobaron $13.3 millones en 1991 para control de erosión y un parque de humedales. Una represa construida bajo el puente de Northshore falló en menos de 24 horas desde su construcción en 1997.
La División de Protección Ambiental de Nevada abrió el Foro de Calidad del Agua del Lago Mead en febrero de 1997 y reunió cada mes a agencias locales, estatales y federales, según el plan. La Autoridad del Agua del Sur de Nevada siguió en julio de 1997 con un Comité Asesor Ciudadano de Calidad del Agua de 21 miembros. El comité se reunió 18 veces en unos 10 meses, recorrió el Wash y las plantas de tratamiento de la zona, y concluyó que ninguna agencia podía resolver sola los problemas del Wash.
Las recomendaciones de ese comité se convirtieron en el Comité de Coordinación del Las Vegas Wash, que la Autoridad del Agua organizó con 28 miembros y convocó por primera vez en octubre de 1998, según el plan. El momento importó: tres grandes inundaciones golpearon el Wash entre 1998 y 1999. Destruyeron una estructura temporal de control de pendiente que protegía la tubería Las Vegas Lateral desde 1984 y obligaron a que las estructuras permanentes del comité, incluida una en Pabco Road, pasaran casi de inmediato a la fase de diseño.
La lucha por estabilizar el Wash nunca fue solo por la erosión. Cada galón de aguas residuales tratadas que llega al Lago Mead por el Wash le gana al sur de Nevada un crédito por flujo de retorno contra su asignación de 300,000 acres-pie del Río Colorado, la más pequeña de cualquier estado del río, según la propia explicación de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada sobre cómo funciona el suministro de agua de la región. Alrededor del 40% del agua que entrega la autoridad se usa en interiores y se recicla de vuelta por el Wash a una tasa de 99%, indica la autoridad. Por eso la región puede retirar del Lago Mead más de lo que permitiría su asignación por sí sola. El comité que se formó en 1998 para evitar que el Wash se destruyera a sí mismo es, por extensión, la razón por la que las cuentas de agua del sur de Nevada funcionan.
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