El gobierno federal autorizó en 1965 la primera tubería de Nevada desde el Lago Mead, cuando los pronosticadores esperaban que cubriera las necesidades de agua de Las Vegas hasta 1990. El crecimiento poblacional superó ese pronóstico en una década. Hoy todo el suministro de Nevada del Río Colorado sigue pasando por el sistema construido en respuesta, aun cuando Washington ordena al estado devolver parte de esa agua.
Hacia 1944, Las Vegas y el valle circundante se quedaban sin agua subterránea, según la propia historia que la Oficina de Reclamación publicó del proyecto que terminó llevando agua del Río Colorado a la zona. Robert B. Griffith, ingeniero civil que se mudó a Las Vegas con su padre en 1905 y se graduó de la Universidad de Nevada en 1923, empezó a trabajar durante la Segunda Guerra Mundial para asegurar un nuevo suministro de agua para el sur de Nevada, según una guía de archivo de las Colecciones Especiales y Archivos de la Universidad de Nevada, Las Vegas (UNLV) sobre sus papeles. Griffith se unió a la Comisión del Río Colorado de Nevada en 1957 y la presidió en 1966, indica la misma guía.
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Los senadores Alan Bible y Howard Cannon, de Nevada, presentaron el proyecto que se convirtió en el Proyecto de Agua del Sur de Nevada el 6 de enero de 1965, según el registro de una audiencia del Subcomité de Irrigación y Reclamación del Senado de EE. UU. celebrada el 20 de mayo. El proyecto, S. 32, autorizaba al secretario del Interior a construir instalaciones de toma, estaciones de bombeo y un acueducto con ramales para llevar agua del Río Colorado desde el Lago Mead hasta el Condado de Clark, según el texto de la propia ley. El mismo registro de la audiencia fijó el costo de la primera etapa en $49,024,000 y el costo final en $81,003,000, con razones de beneficio-costo de 1.5 y 1.6.
El presidente Lyndon Johnson firmó el proyecto como la Ley Pública 89-292 el 22 de octubre de 1965, según los Estatutos Generales de EE. UU. La ley autorizó $81,003,000 a precios de septiembre de 1965, reembolsables en 50 años con intereses. Especificó que el agua entregada seguía sujeta al Pacto del Río Colorado, a la Ley del Proyecto del Cañón Boulder y a un tratado con México, indica el mismo texto.
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Estados Unidos y la Comisión del Río Colorado de Nevada firmaron un contrato de construcción y reembolso el 25 de agosto de 1967. El Congreso aprobó el primer financiamiento de construcción del proyecto ese noviembre, según la historia del proyecto de la Oficina de Reclamación. Las cuadrillas comenzaron a trabajar en el portal de salida del Túnel River Mountain el 26 de marzo de 1968, y la Planta de Tratamiento de Agua Alfred Merritt Smith quedó terminada en 1970, indica la misma historia. El Distrito de Agua del Valle de Las Vegas recibió sus primeras entregas del sistema el 16 de junio de 1971. La primera etapa del proyecto, capaz de entregar hasta 132,200 acres-pie de agua del Lago Mead al año, entró en plena operación el 1 de noviembre de ese año.
Los pronosticadores federales esperaban que esa primera etapa cubriera las necesidades de agua del sur de Nevada hasta 1990, según la misma historia de Reclamación. En cambio, la población del área de Las Vegas creció 115% entre 1960 y 1970, y la capacidad del proyecto se agotó a principios de la década de 1980, indica la misma fuente. La construcción de una segunda etapa comenzó en junio de 1977, entregó su primera agua el 19 de marzo de 1982 y terminó en 1983. Añadió otros 166,800 acres-pie de capacidad anual y llevó la capacidad combinada de entrega del sistema a 299,000 acres-pie al año, casi todo el derecho de 300,000 acres-pie que Nevada tiene sobre el Río Colorado.
La ciudad rebautizó el proyecto con el nombre de Griffith en 1982, según la misma guía de archivo de UNLV. La Autoridad del Agua del Sur de Nevada asumió las instalaciones del proyecto Griffith después de que siete agencias locales de agua y aguas residuales se fusionaron en esa autoridad en 1991, según el propio plan de recursos hídricos de la agencia.
El estudio operativo más reciente de la Oficina de Reclamación mantiene al Lago Mead en una Condición de Escasez de Nivel 1 hasta 2026. Nevada tiene la orden de ceder 21,000 acres-pie de agua, 7% del mismo derecho de 300,000 acres-pie que el proyecto Griffith fue construido para entregar completo, según el comunicado de agosto de 2025 de la agencia. La tubería por la que Griffith peleó dos décadas todavía lleva casi toda el agua que Nevada tiene derecho legal a recibir del Río Colorado. Seis décadas después de que Johnson firmó esa ley, lo único que ha cambiado es cuánta de esa agua realmente hay para enviar.
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