El Tratado de Aguas de México de 1944 obligó a Estados Unidos a construir una segunda presa en el río Colorado solo para cumplir su promesa de entregar agua al otro lado de la frontera. Más de ocho décadas después, los funcionarios federales todavía definen cómo se cumple esa promesa, bajo las reglas de operación del río Colorado que el Departamento del Interior finalizó en agosto pasado.
El secretario del Interior autorizó la construcción de la Presa Davis el 26 de abril de 1941, bajo la Ley de Proyectos de Reclamación de 1939, según un Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense preparado para el Servicio de Parques Nacionales y conservado por la Biblioteca del Congreso. Reclamación nombró la presa en honor a Arthur Powell Davis, quien dirigió la Oficina de Reclamación de 1914 a 1932.
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El gobierno federal adjudicó el contrato de construcción a Utah Construction Company el 25 de junio de 1942, y las cuadrillas comenzaron a construir un apeadero ferroviario cerca de Kingman, Arizona, ese mismo mes, indica el Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense. La perforación y las voladuras comenzaron el 12 de septiembre de 1942. La Junta de Producción de Guerra revocó el 27 de octubre de 1942 las calificaciones de prioridad que el proyecto necesitaba para acero y otros materiales, y no hubo más construcción durante el resto de la Segunda Guerra Mundial. Reclamación terminó formalmente el contrato el 20 de febrero de 1943.
Reclamación adjudicó un nuevo contrato de construcción a Utah Construction Company el 15 de enero de 1946, y el trabajo se reanudó con un aviso formal de inicio el 22 de marzo de 1946, según el Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense. Las cuadrillas terminaron de excavar los canales de desvío y de la cámara de carga en febrero de 1947 y completaron la inyección de cemento en los cimientos a fines de ese año. El vaciado de concreto para el vertedero y la estructura de salida comenzó en enero de 1948, y el río Colorado fue desviado ese junio. El terraplén de la presa alcanzó su altura total en abril de 1949, y el vertedero se terminó en octubre de 1950.
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La presa, su embalse y su central eléctrica pasaron a operación y mantenimiento el 1 de diciembre de 1951, y la Presa Davis fue dedicada oficialmente el 10 de diciembre de 1952, indica el Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense. El embalse detrás de ella, el lago Mohave, contiene 1,818,300 acres-pie de agua y se extiende 67 millas río arriba hasta el canal de descarga de la central de Hoover, según los datos del proyecto de la propia Oficina de Reclamación para la Presa Davis.
La presa existe por un tratado, no solo por una escasez de agua. El Tratado de Aguas de México de 1944 exigió a Estados Unidos construir la Presa Davis, según el Registro Histórico de Ingeniería Estadounidense. Ese tratado garantizó a México una entrega anual de 1.5 millones de acres-pie de agua del río Colorado, según la propia historia del tratado de la Oficina de Reclamación. Almacenar agua detrás de la Presa Davis, mediante la operación coordinada de las centrales de Hoover y Davis, es lo que permite a Estados Unidos regular sus descargas con la precisión necesaria para cumplir esa garantía.
Esa misma obligación sigue definiéndose. El Departamento del Interior emitió el 21 de agosto de 2026 una Decisión de Registro para las Operaciones del Río Colorado Posteriores a 2026, que establece un marco de 10 años que recorta las entregas a la Cuenca Baja en 1.25 millones de acres-pie en 2027, incluida una reducción de 50,000 acres-pie a la porción de Nevada, según el propio comunicado de la Oficina de Reclamación sobre la decisión. El mismo comunicado indica que un proceso binacional separado para determinar las entregas a México bajo el tratado de 1944 está por concluir a través de la Comisión Internacional de Límites y Aguas, en consulta con el Departamento de Estado.
La Presa Davis resolvió sus propias dudas de construcción en 1952, después de que una guerra detuvo el proyecto dos veces. El tratado que justificó construirla sigue sin resolverse ocho décadas después, y lo dice la propia agencia federal del agua.
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