El condado de Clark exigió $7.2 millones en donaciones privadas para retirar el nombre del senador Pat McCarran del aeropuerto del sur de Nevada en 2021, 73 años después de que el propio condado puso ese nombre. El mismo registro público le atribuye a McCarran haber conseguido dinero federal que ayudó a construir los aeropuertos del valle y haber escrito la ley de 1952 que endureció quién podía inmigrar a Estados Unidos. Solo uno de esos legados sobrevivió en la terminal.
La aviación comercial llegó a Las Vegas en 1920. Ese año, el día de Acción de Gracias, abrió Anderson Field, una pista que llevaba el nombre de sus dueños, cerca de la actual avenida Sahara y Paradise Road, según el Museo de Aviación Cannon del Condado de Clark. Dos operadores tempranos no lograron levantar un negocio duradero allí antes de que los hermanos Earl y Leon Rockwell compraran el campo en 1925. El presidente de Western Air Express, Harris Hanshue, cerró un trato con los Rockwell, y la aerolínea inició el servicio de correo aéreo el 17 de abril de 1926, según UNLV. Los primeros pasajeros salieron en un biplano Douglas M-2 el 23 de mayo de ese año. Maude Campbell se convirtió en la primera mujer en volar a Las Vegas el 10 de junio, y pagó $160 por un viaje de ida y vuelta con ruta por la ciudad entre Salt Lake City y Los Ángeles, según la historia del Museo de Aviación Cannon.
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Otro aeródromo, a ocho millas al noroeste del centro, siguió su propio camino. El distribuidor de combustible Pop Simon lo abrió como el Aeropuerto de Las Vegas en 1929, y Western Air Express lo compró en 1932, según la historia oficial del Comando de Combate Aéreo sobre la Base de la Fuerza Aérea Nellis. La ciudad de Las Vegas compró ese campo por $10 el 2 de enero de 1941. Tres días después, las Fuerzas Aéreas del Ejército lo arrendaron para entrenar artilleros aéreos y lo inauguraron ese octubre como Las Vegas Army Air Field. La base pasó a llamarse Base de la Fuerza Aérea Nellis el 1 de mayo de 1950. Es un linaje distinto al del aeropuerto civil que todavía mueve pasajeros por el sur de Nevada.
Mientras tanto, la aviación comercial del valle echó raíces en un tercer campo. George Crockett abrió una pista privada al sur de la ciudad en 1941 y la operó como Alamo Airport, según la historia del Museo de Aviación Cannon.
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El hombre cuyo nombre llevaría ese campo ya era la voz más antigua de Nevada en Washington. Pat McCarran nació en Reno el 8 de agosto de 1876. Dejó la Universidad de Nevada en 1901 para ayudar a manejar el rancho de su familia. Fue admitido al colegio de abogados en 1905 tras estudiar derecho mientras pastoreaba ovejas, y formó parte de la Corte Suprema de Nevada, donde fue presidente de 1917 a 1919, según el Arquitecto del Capitolio. Los votantes de Nevada lo eligieron al Senado de EE. UU. en 1932, donde sirvió hasta su muerte. El propio registro del Capitolio le atribuye haber patrocinado la Ley de Aeronáutica Civil de 1938 y la Ley Federal de Aeropuertos de 1945, leyes que encaminaron dinero federal hacia aeropuertos como el que tomaba forma en su estado natal.
El condado de Clark compró el Alamo Field de Crockett y lo reabrió el 19 de diciembre de 1948 como McCarran Field, en honor al senador, según una fotografía de la Oficina de Noticias de Las Vegas del espectáculo aéreo de inauguración. La empresa de Crockett, Alamo Airways, siguió como operador de base fija del campo hasta 1968, según el Museo de Aviación Cannon. Ese es el mismo año en que, según UNLV, el aeropuerto pasó a llamarse Aeropuerto Internacional McCarran.
La biografía del Arquitecto del Capitolio enumera el otro legado legislativo de McCarran junto a su trabajo en aviación. Es la Ley McCarran-Walter de 1952, que el registro del Capitolio describe como un endurecimiento de las leyes migratorias del país. También una medida de 1950 que el mismo registro llama Ley McCarran-Woods, que exigía el registro de organizaciones comunistas y vedaba a sus miembros los empleos del gobierno.
La Junta de Comisionados del Condado de Clark votó el 16 de febrero de 2021 para retirar el nombre de McCarran del aeropuerto, con la condición de que donaciones privadas cubrieran todo el costo. Los donantes superaron el umbral de financiamiento de la primera fase ese octubre, y el Departamento de Aviación del Condado de Clark marcó el nuevo nombre del aeropuerto, Harry Reid International, en un anuncio con fecha del 14 de diciembre de 2021. El nombre del senador ya no está en la terminal. Su ley de inmigración sigue vigente.
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