Hattie Canty enterró a su esposo en 1975, crió a diez hijos con el sueldo de una camarera de hotel y, para 1990, dirigió el mayor sindicato del sector privado de Nevada. La huelga por la que se la recuerda duró seis años y terminó solo después de costarle al dueño de un hotel unos $1,000 millones. La coalición multirracial que construyó dentro del Sindicato Culinario es la misma que las campañas políticas de Nevada todavía cortejan hoy.
Canty creció cerca de Mobile, Alabama, y su familia se mudó después al oeste. Pasó cinco años en California antes de llegar a Las Vegas en 1961, según el relato biográfico del historiador Christopher E. Johnson, que se basa en la entrevista de 1998 de la propia Canty con la historiadora de UNLV Claytee D. White, grabada para el Proyecto de Historia Oral de Mujeres de Las Vegas.
El esposo de Canty trabajó en la construcción hasta que murió de cáncer de pulmón en 1975 y la dejó criando a diez hijos. Ella empezó a trabajar como camarera y conserje en 1972, según la AFL-CIO. A fines de los años 70 y principios de los 80 limpiaba habitaciones en el Maxim Hotel and Casino, en el Strip, según el relato de Johnson.
Los miembros del Local 226 eligieron a Canty para su junta ejecutiva en 1984, el mismo año de una huelga de 75 días en Las Vegas centrada en el seguro médico de los trabajadores de casinos, según la AFL-CIO. Fue ascendida a encargada de uniformes, un puesto mejor pagado, en 1987. Los organizadores del Sindicato Internacional de Empleados de Hoteles y Restaurantes la reclutaron en 1989, según el relato de Johnson. El Local 226 la eligió presidenta en 1990.
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Canty encabezó una huelga exitosa contra el Binion’s Horseshoe Hotel and Casino al inicio de su presidencia, según el relato de Johnson. Su pelea emblemática comenzó en 1991, cuando los trabajadores culinarios abandonaron el New Frontier Hotel and Gambling Hall en una disputa que la AFL-CIO llama la huelga laboral más larga en la historia de Estados Unidos.
La huelga del Frontier se extendió por seis años antes de que el dueño del hotel llegara a un acuerdo con el sindicato, según la AFL-CIO. El relato de Johnson calcula el costo para la entonces dueña, Margaret Elardi, en unos $1,000 millones para cuando vendió la propiedad. La propia entrevista de Canty con White en 1998, grabada a mitad de su presidencia, sigue siendo el registro principal de cómo dirigió el local en esa lucha. Hoy se conserva en las Colecciones Especiales y Archivos de UNLV como parte de su proyecto sobre la experiencia afroamericana en Las Vegas.
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Canty también ayudó a integrar las filas del propio sindicato, impulsó que los mejores empleos se abrieran a trabajadores de color y fundó la Academia de Capacitación Culinaria, la escuela de habilidades de hospitalidad que el sindicato todavía opera, según la AFL-CIO. Para cuando dejó la presidencia en 2002, las camareras de hotel de Las Vegas ganaban más del doble de lo que ganaban los trabajadores de servicios en otras ciudades de EE. UU., según el relato de Johnson.
Canty murió en 2012. La Academia de Capacitación Culinaria que ayudó a fundar sigue formando trabajadores de hospitalidad de Las Vegas, y el sindicato que reconstruyó sigue siendo el único respaldo que los candidatos de Nevada se disputan con más fuerza. Su nombre rara vez sale cuando lo hacen.
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