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El gobierno federal decidió que los shoshone occidentales ya no eran dueños de 24 millones de acres de Nevada en el momento en que depositó dinero en una cuenta fiduciaria que la tribu nunca pidió y se negó a tocar. Cuatro décadas después, la organización que fundaron las mujeres que combatieron ese fallo presenta el mismo argumento contra las minas de litio que se extienden hoy sobre ese mismo terreno.

El Tratado de Ruby Valley, firmado en 1863, prometió paz a los shoshone occidentales y permitió que Estados Unidos construyera caminos, una línea telegráfica y ferrocarriles y extrajera minerales en su territorio. No cedió la tierra misma, según el relato del historial procesal del caso que hizo la Comisión Interamericana de Derechos Humanos en 2002, Informe N.º 53/02 del Caso 11.140, Mary y Carrie Dann v. Estados Unidos.

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El Congreso creó la Comisión de Reclamos Indígenas en 1946 para resolver los reclamos de tierras de las tribus contra el gobierno. En 1951, la Banda Temoak presentó un reclamo en nombre de los shoshone occidentales. En una decisión de 1962 que la comisión citó como Shoshone Tribe v. United States, 11 I.C.C. 387, concluyó que los shoshone occidentales habían tenido título aborigen sobre 24,396,403 acres de Nevada. Según la comisión, ese título no se extinguió por ninguna cesión en un tratado, sino por la invasión gradual de los asentamientos de no indígenas, indica el mismo informe de la CIDH. En 1966, las partes estipularon el 1 de julio de 1872 como la fecha en que esa invasión quedó completa.

La comisión concluyó la fase de compensación en 1977 y fijó el pago en $26,154,600, según la cuenta que hizo la propia Corte de Reclamos de esa cifra, relatada en el informe de la CIDH. La Corte de Reclamos confirmó el pago. El 6 de diciembre de 1979, su secretario lo certificó ante la Oficina General de Contabilidad, que apropió automáticamente el dinero a una cuenta fiduciaria del Tesoro que genera intereses, bajo 31 U.S.C. § 724a, según la opinión de la Corte Suprema de EE. UU. en United States v. Dann, 470 U.S. 39 (1985).

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Carrie Dann nació el 9 de diciembre de 1933 y creció en un rancho cerca de Beowawe, en el condado de Eureka, que el gobierno federal había otorgado a su padre, Dewey Dann, en lugar de crear una reservación para las familias shoshone de la zona, según una biografía publicada por el Nevada Women’s History Project. Ella y su hermana mayor, Mary, criaban ganado en esa parcela familiar en Crescent Valley. En la década de 1970 dejaron de pagar las tarifas federales de pastoreo. Argumentaron que el Tratado de Ruby Valley significaba que la tierra seguía siendo shoshone occidental y que no se necesitaba ningún permiso federal, indica la misma biografía.

Estados Unidos demandó a las Dann por invasión de propiedad en 1974. Alegó que su ganado pastaba sin los permisos que exige la Ley de Pastoreo Taylor de 1934. Las Dann intentaron intervenir directamente en el proceso de la Comisión de Reclamos Indígenas para impugnar la conclusión de extinción. Ese intento fue rechazado y el rechazo se confirmó en apelación, según el informe de la CIDH. Un tribunal federal de distrito falló contra las hermanas. En 1983, la Corte de Apelaciones del Noveno Circuito revocó y sostuvo que el título aborigen no se había extinguido.

La Corte Suprema revocó al Noveno Circuito el 20 de febrero de 1985. El juez William Brennan, redactor del fallo, sostuvo que el “pago” bajo la Sección 22(a) de la Ley de la Comisión de Reclamos Indígenas ocurrió en el momento en que el dinero se colocó en la cuenta fiduciaria del Tesoro a favor de la tribu. Dio igual que algún individuo o gobierno shoshone occidental retirara un solo dólar. Citó el precedente de la propia corte de 1942, Seminole Nation v. United States. Muchos shoshone occidentales aceptaron partes individuales de unos $22,000 cuando una ley posterior hizo posibles los pagos per cápita, según la biografía del Nevada Women’s History Project. Carrie y Mary Dann nunca aceptaron nada.

Los shoshone occidentales llevaron la disputa a foros internacionales que Estados Unidos no considera vinculantes. La Comisión Interamericana de Derechos Humanos, en el Informe N.º 53/02 sobre el Caso 11.140, adoptado el 27 de diciembre de 2002, concluyó que Washington no garantizó los derechos de propiedad de las Dann en condiciones de igualdad. La conclusión de extinción de 1962 se basó en estipulaciones entre abogados, no en una ponderación judicial de la evidencia, y las Dann no habían estado representadas de manera efectiva en ese proceso. Recomendó que Estados Unidos ofreciera un recurso efectivo y revisara cómo determina los derechos de tierras indígenas. El gobierno federal rechazó las conclusiones y no tomó más medidas.

En 2006, el Comité de las Naciones Unidas para la Eliminación de la Discriminación Racial fue más lejos. En la decisión CERD/C/USA/DEC/1, adoptada en su 68.º período de sesiones, el comité dijo que le preocupaba que Estados Unidos considerara extinguidos los derechos legales de los shoshone occidentales aunque ellos seguían usando y ocupando la tierra. Pidió a Washington que congelara los planes de privatizar el territorio para desarrollo extractivo y energético, que detuviera las tarifas de pastoreo, los avisos de invasión y los embargos de ganado contra los ganaderos shoshone occidentales, y que abriera un diálogo hacia una solución que los shoshone occidentales pudieran aceptar.

El Congreso nunca respondió la cuestión del título. La Ley de Distribución de Reclamos de los Shoshone Occidentales de 2004, firmada el 7 de julio de 2004 como Ley Pública 108-270, ordenó al Secretario del Interior pagar el fondo de sentencia del Expediente 326-K de forma per cápita a cada descendiente shoshone occidental con al menos una cuarta parte de sangre shoshone occidental en un registro de sentencia. También ordenó colocar un fondo de sentencia separado en un nuevo Fondo Fiduciario Educativo de los Shoshone Occidentales, cuyo capital no puede gastarse, solo sus intereses, bajo un comité de siete miembros nombrados por las tribus Te-Moak, Duckwater, Yomba y Ely Shoshone, el comité shoshone occidental de la Tribu Shoshone-Paiute de Duck Valley, la Banda de Fallon y el Secretario del Interior. La ley distribuyó dinero. No decidió si los shoshone occidentales habían renunciado alguna vez a la tierra.

Carrie Dann murió en su casa el 1 de enero de 2021, a los 87 años, sin haber aceptado un dólar de un acuerdo que su hermana Mary también había rechazado antes de morir en 2005, según el Nevada Women’s History Project. La organización que fundaron las hermanas, el Western Shoshone Defense Project, la dirige hoy Fermina Stevens, miembro de la Tribu Te-Moak de los Shoshone Occidentales de Elko. Este año, Stevens dijo a Amnistía Internacional que el Tratado de Ruby Valley le dio a Washington solo derechos limitados sobre la tierra shoshone occidental, para explorar en busca de minerales y no para quedársela. Su organización combate las minas de litio recién propuestas dentro del mismo territorio que la Comisión de Reclamos Indígenas declaró extinguido hace 63 años. El dinero que la Corte Suprema dijo que cerraba el asunto en 1985 sigue en una cuenta fiduciaria federal, generando intereses, porque las personas con quienes debía saldarse han pasado cuatro décadas negándose a llamar venta a esa cuenta.