Durante ochenta años, el departamento hoy conocido como Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas no pudo decir con certeza cuál mujer de su fuerza fue la primera. El vacío en el registro dice menos sobre la carrera de cualquiera de las dos que sobre lo poco que el departamento se molestó en documentar el trabajo de las mujeres en aquella época.
Lauraine Painter ingresó al Departamento de Policía de Las Vegas como secretaria en 1944, en reemplazo de una secretaria llamada Sue Morris, según su propio relato escrito de sus años allí. En marzo de 1945 ya la describían como policía mujer, y sus tareas incluían registrar a las sospechosas bajo custodia.
Painter escribió después que portaba arma y placa pero nunca recibió uniforme, y que le pagaban el sueldo de un patrullero: $150 al mes. Dejó el departamento en 1945 para trabajar en un bufete de abogados y dejó de trabajar por completo en 1948 para criar a su familia. Murió el 2 de dic. de 2006, a los 90 años.
Annabelle Plunkett comenzó en el departamento como secretaria y estenógrafa de policía y para 1945 era policía mujer de medio tiempo, a los 20 años. Un artículo de periódico de enero de 1948 la nombró la primera policía mujer «oficial» del departamento, título que la propia historia del departamento ha repetido desde entonces.
Plunkett no recibió capacitación policial formal hasta 1955, el año en que el departamento creó una división juvenil. Como la mayoría de las policías mujeres de su época, la asignaron principalmente a trabajo juvenil y de comunicaciones, no a patrulla. Un club cívico local la designó Oficial de Policía del Año en 1968, y en 1971 se quejó públicamente de que nunca se había invitado a una policía mujer a presentar el examen de sargento del departamento. Se jubiló en 1973, el año en que la ciudad y el condado fusionaron sus fuerzas policiales en el Departamento de Policía Metropolitana de Las Vegas, y murió el 27 de julio de 1989, a los 63 años.
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El propio historiador del departamento Metro, el teniente Dennis Larsen, ha examinado los registros en conflicto y no ha resuelto cuál mujer fue primero. El historiador David Millman, que también ha investigado los primeros años del departamento, ha señalado que la línea entre una secretaria de policía y una policía mujer juramentada era borrosa en la década de 1940, pues ambos puestos podían implicar las mismas tareas.
Larsen ha sugerido que el breve periodo de Painter, comparado con las tres décadas de Plunkett en el puesto, es parte de por qué su reclamo fue pasado por alto durante tanto tiempo. Ninguna de las dos trabajó jamás en patrulla. El departamento no puso a una mujer en patrulla callejera hasta mediados de la década de 1970, aproximadamente tres décadas después de que cualquiera de las dos usara una placa por primera vez.
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La brecha entre una placa y una patrulla se ha cerrado desde entonces. El rango de mando avanzó más despacio. La subjefa retirada Kathy O’Connor ha dicho que solo 13 mujeres servían en toda la fuerza cuando la contrataron en 1985. Hasta 2021, solo cinco mujeres en la historia de Metro habían ocupado el rango de subjefa.
Painter y Plunkett dejaron la policía décadas antes de que alguien pensara en preguntar cuál de las dos llegó primero. Metro ahora mantiene una exhibición en su museo de policía pensada para honrar a ambas en lugar de escoger una. Esa es una forma de respuesta: el departamento documentó tan poco del trabajo de las mujeres en ese tiempo que ni su propio historiador puede decir con certeza quién fue la primera.
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