Un campo de bombardeo en el desierto se convirtió en la zona cero del programa nuclear de pruebas del país en 1951. La ley creada para pagar lo que la lluvia radiactiva les hizo a los habitantes de Nevada ha sobrevivido a las pruebas mismas. Caducó, y el Congreso la revivió y la amplió de nuevo apenas el año pasado.
El sitio que hoy se llama Sitio de Seguridad Nacional de Nevada comenzó como parte del Campo de Bombardeo y Artillería de Las Vegas, un área de entrenamiento militar de aproximadamente 3.5 millones de acres que el presidente Franklin D. Roosevelt estableció el 29 de oct. de 1940, según la historia oficial del sitio del Departamento de Energía de EE. UU. El Cuerpo Aéreo del Ejército usó el campo para entrenamiento de artillería aérea durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de la guerra, la Comisión de Energía Atómica necesitaba un sitio de pruebas de armas nucleares dentro de Estados Unidos continental, porque los problemas de seguridad y logística crecían alrededor del programa de pruebas del Pacífico, según el relato histórico del propio Sitio de Seguridad Nacional de Nevada. El 12 de dic. de 1950, el personal de la comisión concluyó que una porción del campo de Las Vegas cumplía casi todos sus criterios: remota, al alcance del Laboratorio Nacional de Los Álamos, radiológicamente segura y viable para pruebas durante todo el año.
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El presidente Harry S. Truman aprobó el nuevo Campo de Pruebas de Nevada seis días después, el 18 de dic. de 1950, según la historia del Sitio de Seguridad Nacional de Nevada. La primera prueba atmosférica, el disparo «Able» de la Operación Ranger, detonó sobre Frenchman Flat el 27 de enero de 1951, según el mismo registro. El sitio se rebautizó Sitio de Pruebas de Nevada en 1955 y se rebautizó de nuevo, como Sitio de Seguridad Nacional de Nevada, en 2010, para «reflejar con mayor precisión su misión en evolución», según la agencia.
La Comisión de Energía Atómica operó el sitio hasta que el Congreso abolió la propia comisión en 1975 y dividió sus funciones entre la Administración de Investigación y Desarrollo de Energía y la Comisión Reguladora Nuclear, según la historia del sitio. Las pruebas atmosféricas y subterráneas continuaron en el sitio durante décadas después.
Décadas de lluvia radiactiva alcanzaron a las comunidades a favor del viento del sitio y a los trabajadores que lo construyeron y vigilaron. El Congreso aprobó la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación el 5 de oct. de 1990. La ley pagó $50,000 a las personas expuestas a favor del viento del Sitio de Pruebas de Nevada, $75,000 a los participantes en el sitio presentes en lugares de pruebas atmosféricas y $100,000 a mineros de uranio, trabajadores de molinos y transportistas de mineral, según un resumen del programa del Departamento de Justicia de EE. UU. El Congreso amplió la ley el 10 de julio de 2000.
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El programa todavía tenía fecha de vencimiento, y el Congreso la dejó pasar. La Ley de Compensación por Exposición a la Radiación caducó en junio de 2024 después de que la Cámara de Representantes no actuara sobre un proyecto de reautorización que el Senado ya había aprobado, según el senador Martin Heinrich de Nuevo México, patrocinador desde hace mucho de la legislación. Durante más de un año no se pudo presentar ningún reclamo nuevo bajo la ley.
El Congreso revivió el programa mediante H.R. 1, una ley de reconciliación presupuestaria promulgada el 4 de julio de 2025. Las secciones 100201 a 100205 de esa ley reautorizan la Ley de Compensación por Exposición a la Radiación hasta el 31 de dic. de 2028, según el resumen del programa del Departamento de Justicia de EE. UU. La nueva versión sube a $100,000 los pagos a personas expuestas a favor del viento y a participantes en el sitio, mantiene los condados cubiertos en Arizona y Nevada, agrega cobertura para personas expuestas a favor del viento en otros estados y amplía las protecciones para trabajadores del uranio, incluidos perforadores de núcleos y trabajadores de remediación.
El sitio de pruebas de Nevada lleva inactivo más de tres décadas. Pero la ley creada para responder por lo que hizo el Congreso todavía la reescribe hoy, en tiempo real, porque el daño no terminó cuando terminaron las pruebas. El desierto dejó de temblar a principios de la década de 1990. La factura ahora está programada para correr hasta 2028.
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