La Base Aérea Nellis, donde pilotos de la Fuerza Aérea de todo el mundo entrenan hoy para Red Flag, comenzó como un trato inmobiliario de $10 que la Ciudad de Las Vegas cerró en pleno invierno de 1941.
El Cuerpo Aéreo del Ejército inspeccionó a fines de 1940 un pequeño aeródromo civil al noroeste de Las Vegas para convertirlo en una escuela de artillería, según una historia oficial publicada por la oficina de asuntos públicos de la propia Base Aérea Nellis. Ese aeródromo había abierto en 1929, construido por el aviador W.A. «Pop» Simon, y fue comprado por Western Air Express en 1933, indica la historia de la base.
La Ciudad de Las Vegas completó una compra de $10 del aeródromo en enero de 1941, según el relato de la Fuerza Aérea, y luego arrendó la mayor parte de la propiedad al Ejército para lo que la Fuerza Aérea llama Las Vegas Army Air Field, sede de la Escuela de Artillería Aérea de Las Vegas. La construcción de la nueva base de entrenamiento comenzó en marzo de 1941, y la primera clase de reclutas comenzó en enero de 1942.
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La base entrenó artilleros del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial y luego pasó por una reducción de posguerra. Reabrió el 4 de enero de 1949 como Las Vegas Air Force Base, según la misma historia de la Fuerza Aérea.
El 1 de mayo de 1950, la instalación fue rebautizada Base Aérea Nellis en honor del 1.er Tte. William H. Nellis, egresado de Las Vegas High School que se había criado en Searchlight y Las Vegas y había trabajado para el ferrocarril antes de entrar a la escuela de pilotos. Nellis terminó su entrenamiento de vuelo en enero de 1944 y fue asignado al 513.º Escuadrón de Cazas del 406.º Grupo de Cazas, donde volaba P-47 Thunderbolt sobre Europa.
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Nellis voló 69 misiones de combate y fue derribado dos veces antes de morir el 27 de diciembre de 1944, cuando atacaba blindados y transporte motorizado enemigos cerca de Bastoña, Bélgica, en su misión número 70, según el relato de la Fuerza Aérea. Fue sepultado en el Cementerio y Monumento Estadounidense de Henri-Chapelle, en Bélgica, y recibió póstumamente el Corazón Púrpura y la Medalla Aérea con racimos de hojas de roble. La Fuerza Aérea develó una placa de dedicación en la base en una ceremonia el 20 de mayo de 1950.
Ocho décadas después de que la ciudad entregara su aeródromo al Ejército por $10, Nellis es la sede del Centro de Guerra de la Fuerza Aérea de EE. UU., hogar de la Escuela de Armas, los Thunderbirds y los ejercicios Red Flag que la Fuerza Aérea realiza allí desde 1975, según la hoja informativa de la propia base. El trato de tierras que la ciudad medía en monedas hoy sostiene uno de los tramos de espacio aéreo militar más transitados del país, y cada tripulación que arma un paquete de ataque sobre el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada entrena en un terreno que empezó con un apretón de manos de $10.
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