Antes de que se adjudicara siquiera el primer contrato de construcción de la Presa Hoover, cinco residentes de Las Vegas se organizaron para asegurar que los trabajadores negros no quedaran excluidos de los empleos que ella crearía. La organización que fundaron hace casi un siglo sigue activa hoy en Las Vegas.
Arthur McCants, Mary Nettles, Clarence Ray, Zimmie Turner y William “Bill” Jones fundaron la filial de Las Vegas de la Asociación Nacional para el Avance de la Gente de Color (NAACP) en 1928, según la historia publicada por la propia filial. La filial se convirtió en la Filial Núm. 1111 de la NAACP, una designación que conserva hoy, afirma la historia.
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McCants, veterano de la Primera Guerra Mundial, fue el primer presidente de la filial, según la misma historia. Nettles era dueña de varias parcelas en el área del Bloque 17 del centro de Las Vegas, donde vivían muchos residentes negros en esa época. Lavaba ropa por encargo, administraba casas de huéspedes y servía como vocera de la comunidad negra en las reuniones del pueblo, afirma la historia de la filial.
La fundación de la filial fue una respuesta directa a las prácticas de contratación que se esperaban en torno al proyecto planeado de la Presa Hoover, según la historia de la filial. A los trabajadores negros se les negarían sistemáticamente empleos en el proyecto financiado con fondos federales y se les prohibiría vivir en su pueblo de la compañía, Boulder City, afirma la historia.
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Activistas de la comunidad, entre ellos miembros de la filial, organizaron la Asociación de Trabajo y Protección de Ciudadanos de Color para identificar y preparar candidatos negros para los empleos de la presa. Contactaron al representante regional de la NAACP, William Pickens, quien viajó a Las Vegas y habló en el Teatro Majestic, según el relato de la historiadora Claytee White sobre la organización, publicado en el Nevada Law Journal y basado en la historia oral grabada de Clarence Ray que guarda el Centro de Investigación de Historia Oral de UNLV. Pickens argumentó públicamente que la presa se construía con dinero de los contribuyentes, relata la historia oral, y la contratación se abrió a los trabajadores negros poco después de su visita.
El gobernador de Nevada y el senador de EE. UU. Tasker Oddie intervinieron ante el Departamento del Interior de EE. UU. por el asunto de la contratación y ayudaron finalmente a que unos 44 hombres negros consiguieran empleos en la presa, según el relato de White, que se apoya en la investigación del historiador Eugene Moehring. Aun así, ya se había contratado a unos 4,000 hombres antes de que comenzara la construcción de la presa a principios de 1930, y ninguno era negro, afirma el relato de White, que cita la misma investigación.
En el otoño de 1939, el capítulo de la NAACP pidió a la Comisión Municipal de Las Vegas igualdad de acceso a las instalaciones de diversión de la ciudad. La comisión no actuó sobre la solicitud, según el relato de White.
La Filial Núm. 1111 sigue activa hoy en Las Vegas, según su propia historia publicada, y continúa la tradición organizativa que iniciaron sus cinco fundadores hace casi un siglo. La infraestructura de derechos civiles de la ciudad no llegó con el acuerdo de 1960 que desegregó el Strip, ni con la década de presión que lo precedió. Llegó una generación antes, cuando cinco residentes vieron venir la discriminación antes de que golpeara y se organizaron contra ella por adelantado.
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