El pacto que todavía decide cuánta agua del Río Colorado llega a Las Vegas nació de una mala cuenta. En 1922, los negociadores midieron el río durante dos de las dos décadas más húmedas en cinco siglos. La brecha entre esa promesa y el caudal real del río es la misma brecha por la que Nevada pelea hoy con el gobierno federal.
Comisionados de siete estados se reunieron en Santa Fe, Nuevo México, y firmaron el Pacto del Río Colorado el 24 de noviembre de 1922, según el texto del pacto, impreso completo en las leyes de la sesión de 1923 de Nevada. J.G. Scrugham firmó por Nevada. Era uno de siete comisionados que el gobernador de cada estado había nombrado, según el documento. Herbert Hoover, entonces secretario de Comercio de EE. UU., participó en las negociaciones como el representante que el presidente había designado, según el mismo texto.
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El pacto no repartió el agua del río entre estados individuales. La repartió por cuenca. El Artículo III asignó 7.5 millones de acres-pie de agua al año a los estados de la Cuenca Alta y la misma cantidad a los de la Cuenca Baja. La Cuenca Baja podía aumentar su uso en otro millón de acres-pie al año, según el pacto. Nevada, agrupada con Arizona y California como estado de la Cuenca Baja, aún no tenía una porción propia.
Esa cifra de 7.5 millones de acres-pie descansaba en un error de medición. Los datos de caudal que los negociadores usaron en 1922 para estimar el suministro del Colorado provenían de dos de las décadas más húmedas que el río había visto en 500 años, según el Área Recreativa Nacional Lake Mead del Servicio de Parques Nacionales, que cita registros de la Oficina de Reclamación. Los negociadores fijaron el caudal anual promedio del río en 16.5 millones de acres-pie. La investigación de anillos de árboles y paleoclima que cita el servicio de parques ahora sitúa el promedio a largo plazo más cerca de 12.5 millones de acres-pie.
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La Legislatura de Nevada aprobó el pacto en cuestión de semanas. Los legisladores aprobaron la Resolución Conjunta de la Asamblea Núm. 1, que aprobaba el pacto, y la aprobación del gobernador de Nevada quedó registrada el 27 de enero de 1923, según los Estatutos de Nevada de 1923. Para entonces, Scrugham, el mismo comisionado que había firmado el pacto en nombre de Nevada dos meses antes, ya había jurado como gobernador de Nevada tras ganar la elección de noviembre de 1922, según la Asociación Nacional de Gobernadores.
El pacto aún no decía cuánta agua de la Cuenca Baja le pertenecía a Nevada en concreto. Eso llegó en 1928, cuando el Congreso aprobó la Ley del Proyecto Boulder Canyon. Nevada terminó con 300,000 acres-pie al año, la porción más pequeña de los tres estados de la Cuenca Baja, según la oficina del gobernador de Nevada, Joe Lombardo.
El faltante que creó aquel error de medición de 1922 ya no es abstracto. El Departamento del Interior de EE. UU. firmó un nuevo Registro de Decisión el 21 de agosto de 2026 que recorta las entregas a la Cuenca Baja en 1.25 millones de acres-pie al año hasta 2028, según el anuncio del propio departamento. Tres días después, Nevada demandó. Le dijo a un tribunal federal que la decisión podría recortar su porción de 300,000 acres-pie hasta en 213,556 acres-pie, más del 70% de la asignación de por sí más pequeña del estado en el río, según la oficina del gobernador. Los siete comisionados que firmaron en Santa Fe en 1922 prometieron un río que en realidad nunca existió. Más de un siglo después, Nevada es la que está en los tribunales por la diferencia.
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