Una sola decisión federal en 1990 obligó a Las Vegas a empezar a pagar, acre por acre, por cada subdivisión que construyera en hábitat de la tortuga del desierto. El permiso del Condado de Clark para seguir haciéndolo vence en 2031, y las cifras del propio condado muestran que se le acaba el espacio antes de que se le acabe el tiempo.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. catalogó a la población del Mojave de la tortuga del desierto como especie amenazada el 28 de marzo de 1990, según el anuncio de la agencia ese día. El listado cubrió a las tortugas que viven al norte y al oeste del río Colorado, en el este de California, el sur de Nevada, el noroeste de Arizona y el suroeste de Utah, afirma el anuncio. La población del Mojave ya estaba bajo protección de emergencia como especie en peligro desde agosto de 1989, según el mismo anuncio, y ese estatus temporal vencía a los pocos días de la decisión de marzo.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre citó el deterioro y la pérdida del hábitat, las enfermedades y una gama de usos humanos del desierto como razones del listado, según su anuncio. La agencia dijo que la pérdida de hábitat era especialmente grave en el Mojave occidental, el área de Las Vegas y el área de St. George, Utah. El entonces secretario del Interior, Manuel Lujan, dijo que el destino de la tortuga estaba ligado a las crecientes demandas sobre el suroeste desértico y que el gobierno pretendía hacer todo lo posible por salvarla, según el anuncio. El entonces director del Servicio de Pesca y Vida Silvestre, John Turner, dijo que el nuevo estatus significaba que las tortugas del Mojave quedarían protegidas contra la matanza, el daño, la recolección y el comercio interestatal o extranjero.
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La mayor parte del área de distribución de la tortuga del Mojave está en tierras administradas por la Oficina de Administración de Tierras, y las agencias federales quedaron obligadas a consultar con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre antes de autorizar proyectos que pudieran dañar a la especie, según el anuncio de 1990. La construcción en el área de Las Vegas se paralizó bajo una moratoria sobre nuevas obras en hábitat de la tortuga, según una presentación del Programa de Conservación del Desierto del Condado de Clark sobre la historia del permiso de conservación del condado. El condado levantó esa moratoria en 1991 bajo un plan de conservación de hábitat a corto plazo, afirma la presentación, lo que dio tiempo mientras los funcionarios elaboraban una solución de más largo plazo.
El Condado de Clark adoptó su Plan de Conservación del Desierto en 1995, descrito en la propia presentación del condado como un plan de más largo plazo construido en torno a la tortuga del desierto. Ese plan dio paso al actual Plan de Conservación de Hábitat de Múltiples Especies del condado, cuyo permiso de captura incidental de 30 años del Servicio de Pesca y Vida Silvestre entró en vigor en febrero de 2001 y vence el 31 de enero de 2031, según la presentación. Bajo el permiso, los desarrolladores que alteren hábitat de la tortuga pueden pagar una tarifa en lugar de buscar su propio permiso federal individual, afirma la presentación. Esa tarifa es hoy de $550 por acre de perturbación, según la misma fuente.
El permiso autoriza la perturbación de hasta 167,650 acres en el Condado de Clark y en algunos tramos de carreteras en hábitat de la tortuga fuera del condado, según la presentación. Según las cifras más recientes del condado, los desarrolladores y las agencias habían usado el 79% de ese total autorizado, lo que deja 34,634 acres disponibles. El programa de tarifas ha recaudado $64.4 millones desde 2001, afirma la presentación, además de $50 millones en fondos de subvenciones federales por venta de tierras gastados en la conservación de la tortuga hasta junio pasado. El gasto total del programa en más de 1,600 proyectos ha llegado a $136.7 millones, según la misma presentación.
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Otra pieza de la infraestructura regional de la tortuga tuvo sus propios problemas de financiamiento años antes. El Centro de Conservación de la Tortuga del Desierto, cerca de Las Vegas, operado por San Diego Zoo Global en asociación con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, la Oficina de Administración de Tierras y el Departamento de Vida Silvestre de Nevada, puso fin el 29 de enero de 2013 a su servicio de recolección de tortugas mascota no deseadas, según un anuncio conjunto de las tres agencias. Las agencias dijeron que el financiamiento para operar el centro había disminuido junto con la economía del área de Las Vegas, y que ya no podía seguir absorbiendo a los miles de antiguas mascotas que tenía. Los socios dijeron que estaban reorientando la misión del centro, de un establecimiento de alojamiento para mascotas no deseadas hacia la investigación de recuperación en toda el área de distribución, la capacitación de biólogos de campo y la educación pública, según el anuncio.
Nada de eso cambia la aritmética que el Condado de Clark corre contra su propio reloj. El permiso de conservación del condado tiene cinco años por delante y, según su propio conteo, aproximadamente una quinta parte de su superficie autorizada. Cada acre que Las Vegas siga despejando para construir techos entre hoy y enero de 2031 reduce un saldo que el condado no puede reponer sin volver ante los reguladores federales y renegociar el acuerdo que permitió al valle seguir construyendo alrededor de una especie que nunca debió poder tocar.
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