Una fusión en Chicago en el verano de 2004 unió a trabajadores de la confección con trabajadores de hoteles y restaurantes bajo un solo sindicato internacional. Dos décadas después, la local más grande de ese sindicato fusionado no está en Nueva York ni en Chicago. Es la Local 226 del Sindicato de Trabajadores Culinarios, en Spring Mountain Road, en Las Vegas.
UNITE, descrito en el relato del propio sindicato fusionado como el sindicato de trabajadores de la confección, textiles y lavanderías, se fusionó con el Sindicato de Empleados de Hoteles y Restaurantes el 8 de julio de 2004 y formó UNITE HERE, según un comunicado que UNITE HERE emitió en el primer aniversario de la fusión, en julio de 2005. El comunicado describió a la organización recién combinada como un sindicato de casi medio millón de trabajadores.
Los términos de la fusión quedaron formalizados en una constitución de convención fechada en 2004, que hoy se conserva en el Centro Kheel para la Documentación y Archivos de Relaciones Laborales de la Escuela ILR de la Universidad de Cornell, según el registro del propio catálogo del centro. El registro enumera al Sindicato de Empleados de Hoteles y Restaurantes como autor del documento y lo ubica dentro de una colección de 14 pies cúbicos de registros del sindicato.
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La Local 226 del Sindicato de Trabajadores Culinarios de Las Vegas es anterior a esa fusión por casi 70 años. La local recibió su carta constitutiva el 1 de noviembre de 1935, según su propia historia publicada, décadas antes de que existiera, en su forma de 2004, cualquiera de los sindicatos que se combinaron para crear UNITE HERE. Antes de la fusión, la Local 226 pertenecía al sindicato independiente de Empleados de Hoteles y Restaurantes, una de las dos mitades de la organización que se convertiría en UNITE HERE.
En su comunicado del primer aniversario, la dirigencia de UNITE HERE dijo que la fusión ya había producido resultados para los trabajadores, y citó huelgas y cierres patronales en San Francisco, Los Ángeles y Atlantic City, junto con nuevos contratos de lavandería y hoteles y acuerdos de neutralidad alcanzados durante los primeros 12 meses de la fusión. El comunicado atribuyó a la fusión la aceleración de avances de sindicalización que, según sus líderes, ninguno de los sindicatos predecesores habría logrado por sí solo.
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La Local 226 es la mayor afiliada de UNITE HERE, según la propia historia publicada de la local, que sitúa esa distinción en 2008. El sitio web de la local indica que su membresía actual supera los 60,000 trabajadores, bajo la presidenta Diana Valles y el secretario-tesorero Ted Pappageorge, según su página de directivos.
La fusión de 2004 se diseñó para reunir poder de negociación entre dos industrias que tenían poco en común más allá de una membresía sindical en descenso y un temor compartido a seguir solas. Veintidós años después, no son los oficios de la aguja los que mantienen viva esa apuesta. Es una local de hospitalidad en el Strip de Las Vegas, hoy la mayor afiliada individual de un sindicato que se suponía que necesitaba todas sus partes por igual.
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