Durante nueve años después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, todo camión comercial que cruzaba el río Colorado cerca de la Presa Hoover tuvo que tomar un largo desvío, con el paso prohibido por la carretera de dos carriles que atraviesa la presa. El puente que por fin terminó ese desvío costó $240 millones, tardó unos seis años en construirse y hoy carga con el peso de proteger una de las obras de infraestructura más reconocibles del país.
Las restricciones federales de seguridad impuestas tras los ataques del 11 de septiembre de 2001 prohibieron a los camiones comerciales cruzar la autopista de dos carriles sobre la Presa Hoover y obligaron al tráfico de carga a tomar un desvío largo, según el relato publicado por el propio Departamento de Transporte de Nevada (NDOT) sobre el proyecto. NDOT señaló por separado que la carretera sobre la presa, que nunca se construyó para volúmenes modernos de tráfico, absorbía cerca de 5 millones de viajes de vehículos al año en la década de 2000, mucho más de lo que podía manejar con seguridad.
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La División de Autopistas de Tierras Federales Central de la Administración Federal de Autopistas comenzó a construir un puente de circunvalación en 2004, según NDOT. El contratista del proyecto, Obayashi-PSM Joint Venture, trabajó con diseños dirigidos por las firmas de ingeniería T.Y. Lin International y HDR Engineering, y cerró el arco de concreto característico de la estructura en agosto de 2009, según un relato del proyecto publicado por el American Segmental Bridge Institute, una asociación profesional de ingeniería que luego premió el proyecto.
La estructura terminada abarca 1,060 pies entre los apoyos del arco, se eleva unos 900 pies sobre el río Colorado y se extiende 1,900 pies de largo en total, según las especificaciones del puente publicadas por NDOT. NDOT lo describe como el puente de arco de concreto de un solo tramo más largo del Hemisferio Occidental; el American Segmental Bridge Institute clasifica su tramo principal como el cuarto más largo entre los puentes de arco de concreto del mundo. Las cuadrillas tendieron dos cables de 2,500 pies desde torres de 330 pies para mover materiales y equipo a través del cañón, y colocaron la mayoría de los segmentos del arco de noche para evitar que el concreto en curado se sobrecalentara con condiciones que llegaron a 120 grados Fahrenheit, según el relato del instituto.
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Más de 1,200 trabajadores, ingenieros y otro personal participaron en la obra del puente, según NDOT. El puente abrió al tráfico el 19 de oct. de 2010, cinco días después de una ceremonia de inauguración a la que asistieron el entonces secretario de Transporte de EE. UU., Ray LaHood; el entonces administrador federal de Autopistas, Victor Mendez; el entonces líder de la mayoría del Senado, Harry Reid; la entonces representante Dina Titus; y el entonces vicegobernador de Nevada, Brian Krolicki, junto con miembros de las familias Tillman y O’Callaghan, según el relato de NDOT sobre la ceremonia.
Funcionarios de Nevada y Arizona nombraron el tramo Puente Memorial Mike O’Callaghan-Pat Tillman, en honor al exgobernador de Nevada y al jugador de la NFL que murió mientras servía con el Ejército de EE. UU. en Afganistán, según NDOT, que lo describe como el nombre oficial del puente. El American Segmental Bridge Institute otorgó al proyecto su Premio a la Excelencia en Puentes de 2011 en la categoría de gran luz y atirantados, citando su entrega puntual y dentro del presupuesto y reconociendo la eliminación del postensado temporal durante la construcción del arco como un ahorro de ingeniería significativo.
La Presa Hoover en sí no ha necesitado un rediseño de seguridad desde que abrió el puente. El desvío que antes mandaba a los camiones lejos de su ruta ahora pasa sobre un cuarto de milla de arco de concreto, lejos de la presa. El puente resolvió el problema que los planificadores identificaron después de 2001. Si la próxima amenaza a una presa de 90 años se parece en algo a la que justificó una circunvalación de $240 millones es una apuesta que Nevada y Arizona renuevan cada vez que un camión cruza ese arco en lugar de la presa.
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