A principios de los años 80, los arquitectos se esforzaron para que la nueva cárcel del centro de Las Vegas no pareciera una cárcel. La envolvieron en el mismo vidrio y las mismas bandas tintadas de las torres de los casinos vecinos. Catorce años después, investigadores federales de derechos civiles recorrieron el edificio terminado y concluyeron que el problema nunca fue su apariencia, sino lo que el hacinamiento adentro ya había costado en vidas.
El Condado de Clark construyó su centro de detención del centro de la ciudad, en 330 S. Casino Center Blvd., entre 1981 y 1984, según una entrada del proyecto Buildings of the United States de la Society of Architectural Historians, que acredita como diseñadores a la firma JMA Architects, en colaboración con Hellmuth, Obata and Kassabaum. La torre terminada tiene doce pisos y unos 350,000 pies cuadrados, indica la entrada.
El objetivo del diseño, según el mismo relato, era una cárcel que no pareciera una. Estrechas bandas horizontales de ventanas tintadas y empotradas envuelven los núcleos verticales del edificio, y un revestimiento de ladrillo vidriado con esquinas redondeadas le da un perfil más cercano al de los casinos de gran altura y los estacionamientos de los alrededores que al de una prisión convencional. Un toldo curvo marca la entrada principal. Pasadizos subterráneos conectan la cárcel directamente con el tribunal del condado, y permiten que los reclusos pasen de un edificio a otro sin aparecer en el exterior.
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Catorce años después de la apertura, la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de EE. UU. abrió una investigación bajo la Ley de Derechos Civiles de Personas Institucionalizadas y notificó su intención a los funcionarios del condado el 4 de dic. de 1997. Equipos de expertos en penología, salud mental, medicina correccional y seguridad ambiental inspeccionaron la cárcel en dos visitas, del 20 al 22 de enero y del 10 al 12 de febrero de 1998, según la propia carta de conclusiones del Departamento de Justicia, dirigida a quien entonces presidía la Comisión del Condado de Clark, Bruce L. Woodbury.
Los inspectores encontraron la cárcel con 1,704 reclusos durante la visita de enero, con más de 200 personas apiñadas solo en el área de ingreso y detención, un espacio con 17 celdas de retención que, según los registros de la instalación, había albergado hasta 300 personas a la vez, indica la carta de conclusiones. Los investigadores documentaron dos suicidios consumados en el área de detención durante 1997, ambos por ahorcamiento desde una división de celda, y una muerte atribuida a una sobredosis de drogas en el mismo período. Un intento de suicidio en 1996 quedó sin respuesta durante varios minutos mientras el personal buscaba unas tijeras para cortar una sábana, según la carta.
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El Departamento de Justicia, bajo la entonces fiscal general adjunta interina Bill Lann Lee, concluyó que las condiciones en el área de detención, el examen inadecuado de salud mental y prevención del suicidio, y las prácticas deficientes de seguridad contra incendios y de seguridad ambiental violaban los derechos constitucionales de los reclusos, según la carta. Los investigadores también encontraron que las salas de aislamiento de presión negativa de la unidad médica no recibían el mantenimiento necesario para invertir correctamente el flujo de aire, lo que aumentaba el riesgo de transmisión de enfermedades por el aire. La carta nombró al entonces alguacil Jerry Keller y al entonces subjefe de Servicios de Detención Bill Young entre los funcionarios del condado que recibieron copia de las conclusiones, y dio al condado 49 días antes de que el departamento pudiera demandar bajo la ley federal para forzar cambios.
Los arquitectos que diseñaron el Centro de Detención del Condado de Clark resolvieron el problema para el que fueron contratados: una cárcel en pleno corredor de casinos del centro que un turista podía pasar sin dedicarle una segunda mirada. Lo que el exterior del edificio nunca tuvo que considerar fue lo que los investigadores federales encontraron adentro menos de década y media después de abrir. Ningún ladrillo vidriado ni esquina redondeada cambia cuántas personas puede alojar con seguridad una celda de retención, ni qué tan rápido puede el personal encontrar unas tijeras.
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