Todo gran resort del Strip de Las Vegas responde hoy a accionistas, una junta directiva y llamadas trimestrales de resultados. No responde a un solo dueño ni a un socio silencioso que desvía dinero del conteo. Eso no era inevitable. Hizo falta que corporaciones específicas decidieran, una por una, que el juego en Nevada valía la pena si los reguladores podían ver sus libros. Una de las primeras y mayores de esas apuestas fue de Hilton.
Kirk Kerkorian construyó el hotel que hizo posible la compra. Retomó un concepto existente de Marvin Krattner, quien había imaginado un “International Country Club Estates” en el sitio del antiguo Las Vegas Speedway, y en 1969 terminó la construcción del que entonces era el mayor hotel y casino del mundo, según la descripción que hace UNLV Special Collections and Archives de la colección de arquitectura de Martin Stern Jr., que guarda los registros de diseño de la propiedad. Un mapa del sitio de 1969 para el proyecto está catalogado en la misma colección de UNLV. El hotel abrió con Barbra Streisand en su escenario. Elvis Presley la siguió con 58 funciones consecutivas y continuó tocando en el International Hotel hasta 1976, según la misma descripción de UNLV.
Hilton no construyó el International. Lo compró. En 1970, Hilton Hotels Corporation adquirió International Leisure Company, la entidad dueña tanto del International Hotel como del Flamingo Hotel and Casino, según una guía de colección de UNLV Special Collections sobre su colección de Hilton Hotels Corporation, elaborada por el archivista Kyle Gagnon. El International pasó a llamarse Las Vegas Hilton y el Flamingo se convirtió en el Flamingo Hilton, según la propia cronología histórica de la propiedad de UNLV Special Collections. El relato publicado por la Conrad N. Hilton Foundation sobre esa compra señala que Barron Hilton, hijo de Conrad Hilton, obtuvo en 1970 la aprobación de la junta de su empresa para comprar el Flamingo y el International al financiero Kirk Kerkorian.
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La hoja informativa histórica de Hilton describe la adquisición como el momento en que la empresa se convirtió en la primera corporación listada en la Bolsa de Nueva York en entrar al negocio del juego en el país. La Conrad N. Hilton Foundation la describe aparte como la primera vez que una empresa que cotiza en bolsa adquirió un casino. Ambas son la forma en que la propia empresa cuenta su historia, pero el momento coincide con un cambio legal que ya estaba en marcha en Carson City. La Ley de Control de Juego de 1955 de Nevada no tenía un mecanismo real para una corporación que vendiera acciones al público. Por eso la Legislatura de 1967 aprobó el Proyecto de Ley 470 del Senado, promulgado como el Capítulo 534 de los Estatutos de Nevada, que permitió a una corporación pública tener una licencia de juego sin licenciar a cada accionista. La Legislatura de 1969 siguió con el Proyecto de Ley 353 del Senado, Capítulo 220, que reforzó la supervisión estatal de las corporaciones licenciadas que la primera ley había dejado entrar, según el Informe de Política y Programas sobre regulación del juego de la Oficina del Consejero Legislativo de Nevada. Hilton, MGM, Holiday Inns, Ramada y Hyatt entraron al juego de Nevada una vez que existió ese marco, según un libro de texto sobre derecho del juego en Nevada publicado por el programa de investigación del juego de UNLV.
La propiedad que Hilton compró siguió en las noticias con su nuevo nombre. Un incendio provocado en 1981 en el Las Vegas Hilton, a solo 90 días del incendio del MGM Grand a pocas cuadras, mató a ocho personas, según la descripción de la propiedad de UNLV Special Collections. El peso pesado Leon Spinks venció a Muhammad Ali allí en 1978. La convención Tailhook de la Marina, luego objeto de un escándalo de agresión sexual militar reportado a nivel nacional, se reunió allí en 1991, según la misma descripción de UNLV.
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La división de juego de Hilton terminó saliendo por completo de la empresa matriz, escindida en 1998 como Park Place Entertainment, según la misma guía de UNLV Special Collections sobre Hilton Hotels Corporation. La empresa que antes operaba el Flamingo bajo un dueño al que la Comisión de Impuestos de Nevada sospechaba de tomar préstamos de la mafia había ayudado, en menos de una década desde la compra de Hilton, a convertir un balance que cotiza en bolsa en la forma normal de ser dueño de un casino. Toda empresa de resorts que responde hoy a Wall Street, en vez de a un dueño que nadie podía investigar a fondo, opera en el mercado que la compra de Hilton en 1970 ayudó a abrir.
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