El sur de Nevada sigue discutiendo quién puede construir qué en el desierto y cuánta agua puede usar para hacerlo. Una de las mayores apuestas de la región en ambas preguntas a la vez fue un lago de 320 acres represado en el Las Vegas Wash, financiado con una deuda que terminó por enterrar al proyecto que lo construyó.
El rastro documental empieza en 1988. Una sociedad limitada llamada Transneva ya hacía circular una declaración de proyecciones para lo que los registros describen como la “empresa conjunta Lake at Las Vegas”, según documentos de los Thomas L. Morgan Real Estate Development Records en UNLV Special Collections and Archives. Para 1989 y 1990, Transneva tenía un acuerdo de préstamo con Wells Fargo Realty Advisors Funding Incorporated, modificado después en un acuerdo de junio de 1990, muestra la misma colección de UNLV.
Robert “Bob” Campbell, quien trabajó en el desarrollo del proyecto de 1989 a 1997, dijo en una entrevista de historia oral de 2017-2018 con el Oral History Research Center de UNLV que era un brazo de la familia Bass de Fort Worth, Texas. Lo dirigía en el día a día Ronald Boeddeker, de Transcontinental Properties, con sede en Santa Bárbara, California, y Alton Jones ejercía como designado de Boeddeker en el terreno, según la propia descripción de la entrevista de UNLV, parte de su Building Las Vegas Oral History Project.
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Construir un lago artificial en el desierto de Mojave exigía responder por su agua antes de mover la primera palada de tierra. Los registros de UNLV muestran que el proyecto encargó un informe de conservación de agua a la firma de paisajismo y planificación Eckbo, Dean, Austin and Williams, con fecha del 5 de marzo de 1990, el mismo mes en que su empresa conjunta finalizó un plan maestro de alcantarillado sanitario en el sitio. La presa de tierra que represaría el lago a lo largo del Las Vegas Wash se puso en servicio en 1991, mide 133 pies de alto y 4,208 pies de largo, y crea un embalse de 320 acres con un almacenamiento normal de poco menos de 10,000 acres-pie, según las especificaciones de la presa catalogadas en el Inventario Nacional de Presas del gobierno federal. Para 1991, los materiales del prospecto ya promocionaban el desarrollo como “Southshore, Lake Las Vegas” y “Lake Las Vegas Resort”, según la misma colección de UNLV.
La deuda que hundió el proyecto se acumuló durante las década y media siguientes. Lake at Las Vegas Joint Venture LLC cargaba con un acuerdo de crédito de primer gravamen de $435 millones y uno de segundo gravamen de $125 millones, ambos con fecha del 1 de nov. de 2004. Luego pidió otros $135 millones en mayo de 2005 y refinanció en un acuerdo de crédito modificado y reformulado de $540 millones el 22 de junio de 2007, según una demanda que el comité de acreedores no garantizados del desarrollo presentó en 2009 ante el Tribunal de Quiebras de EE. UU. para el Distrito de Nevada. La misma demanda alega que el prestamista Credit Suisse tomó el control accionario del proyecto mediante una ejecución hipotecaria estricta el 2 de enero de 2008 y lo transfirió a una entidad llamada Atalon Holdco LLC. Son alegatos hechos en un litigio, no conclusiones de hecho.
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Lake at Las Vegas Joint Venture LLC y cuatro entidades relacionadas se acogieron al Capítulo 11 de la ley de quiebras el 17 de julio de 2008 ante el Tribunal de Quiebras de EE. UU. para el Distrito de Nevada. La jueza de quiebras Linda Riegle supervisó un caso que registraba deudas de entre $500 millones y $1,000 millones frente a activos de solo $100 millones a $500 millones, según los registros judiciales del caso. Más de 1,000 acreedores presentaron reclamaciones, incluida la del propio Credit Suisse por unos $307 millones, presentada en el caso el 16 de marzo de 2009, según la demanda del comité de acreedores no garantizados.
El proyecto salió del Capítulo 11 para el verano de 2010. El Atalon Group, el administrador de activos dirigido por Frederick Chin que había tomado el control del desarrollo en enero de 2008, siguió supervisando la propiedad para sus nuevos dueños, según documentos judiciales y declaraciones de la propia empresa en ese momento. Un resort construido sobre la idea de que el desierto podía sostener un lago decorativo, financiado con cientos de millones de dólares en deuda de Wall Street, pasó dos años en un tribunal federal de quiebras antes de que el agua y el crédito del sur de Nevada se agotaran a la vez. El valle sigue decidiendo cuánto más de ese modelo puede permitirse repetir.
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