Nevada no puede tomar del Río Colorado más agua de la que la ley le prometió en 1928. Durante casi un cuarto de siglo, el estado ha esquivado ese tope pagando a un estado vecino para que guarde agua para él bajo tierra.
El arreglo se remonta al 3 de julio de 2001, cuando la Comisión del Río Colorado de Nevada y la Autoridad de Agua del Sur de Nevada firmaron un acuerdo interestatal de almacenamiento de agua con la Autoridad de Almacenamiento de Agua de Arizona, según un índice de contabilidad de decretos de la Oficina de Reclamación de EE. UU. que enumera la historia del contrato. El acuerdo permitió a Nevada pagar a Arizona para almacenar la asignación no usada de Nevada del Río Colorado como crédito subterráneo, recuperable después durante una escasez.
La mecánica pasa por un Acuerdo de Almacenamiento y Liberación Interestatal aparte entre Estados Unidos, actuando a través del Secretario del Interior; la Autoridad de Almacenamiento de Agua de Arizona; la Autoridad de Agua del Sur de Nevada; y la Comisión del Río Colorado de Nevada, según el texto del propio acuerdo, publicado por la Oficina de Reclamación. La Autoridad de Almacenamiento de Agua de Arizona guarda el agua en cuencas subterráneas e instalaciones de ahorro de agua subterránea autorizadas por la ley de Arizona, y luego registra créditos de almacenamiento a largo plazo para Nevada en el Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. Nevada recurre después a esos créditos desarrollando lo que el acuerdo llama Asignación No Usada Creada Intencionalmente: agua a la que Arizona acepta renunciar para que Nevada pueda tomar más del río en su lugar.
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El acuerdo limita el almacenamiento ordinario de Nevada a 200,000 acres-pie al año y 1.2 millones de acres-pie en total, además de otros 50,000 acres-pie de crédito sobrantes de un proyecto de demostración de 1992 y 1994, según el texto del acuerdo. La recuperación anual de esa agua almacenada por parte de Nevada tiene un tope aparte, de 100,000 acres-pie al año y 1.25 millones de acres-pie en total. El acuerdo rige hasta el 1 de junio de 2050, a menos que el acuerdo de almacenamiento de fondo termine antes.
Arizona y Nevada enmendaron el acuerdo tres veces. La primera enmienda, con fecha del 1 de enero de 2005, añadió una garantía financiera: Nevada aceptó pagar a Arizona $100 millones como seguridad por el agua almacenada, según el relato que publica la propia Autoridad de Almacenamiento de Agua de Arizona sobre la enmienda. Una segunda enmienda siguió el 1 de abril de 2009. Una tercera, del 20 de mayo de 2013, eliminó la obligación de Arizona de seguir acumulando créditos hacia el tope de 1.2 millones de acres-pie, según el mismo relato.
Según el propio conteo de la Autoridad de Almacenamiento de Agua de Arizona, Nevada había almacenado más de 600,000 acres-pie de crédito hasta 2019. Es agua que existe solo como un asiento en un libro de aguas subterráneas de Arizona, disponible para Nevada únicamente si reclama el crédito. La propia autoridad fue creada por la Legislatura de Arizona en 1996, bajo las Leyes de 1996, Capítulo 308, originalmente para administrar el agua del Proyecto de Arizona Central del propio Arizona. El almacenamiento interestatal en nombre de Nevada empezó en 2005, según un informe de 2022 del personal de investigación del Senado de Arizona sobre la autoridad.
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Nevada sigue teniendo la porción garantizada más pequeña de la cuenca baja del Río Colorado, un hecho que el acuerdo de almacenamiento no cambia. Lo que el acuerdo cambia es cuánto colchón tiene Nevada cuando el río no entrega lo que un pacto centenario daba por sentado que llevaría. Y ese colchón está al otro lado de la línea estatal, dentro de Arizona, regido por la propia ley de aguas de Arizona.
El crédito que Nevada ha acumulado en Arizona no es agua que Nevada controle por completo. Es un reclamo, respaldado por un acuerdo de 2001 y tres enmiendas posteriores, de que Arizona entregará una cantidad equivalente si Nevada lo cobra. Mientras los siete estados de la cuenca del Río Colorado definen las reglas de operación que entran en vigor después de 2026, cuánto de ese crédito en manos de Arizona puede usar Nevada, y con qué rapidez, aún se está definiendo en el mismo papeleo que lo creó.
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